上一篇谈到，朱棣首次征蒙古，最大的士兵减员不是因为战斗。
永乐八年（1410）朱棣亲征蒙古，虽然将本雅失里政权瓦解，然而真正在这场战争中得益的却是瓦剌一方。明军虽然获得了胜利，但也只是解决了北方边境上的麻烦，却在经济上付出了很大代价。瓦剌则是毫发未损，而且还一个劲怂恿朱棣乘胜追击，彻底打垮阿鲁台。
明成祖朱棣
就在明军大胜之后的永乐九年（1411），瓦剌权相马哈木派使者对朱棣表示，本雅失里与阿鲁台之败，实为天意。然而阿鲁台尚未得到应有惩罚，此人对辽东北部及兀良哈三卫仍有影响，如果将他们轻易放过，则蒙古本部的实力犹存，西北各国仍然畏惧蒙古，不能够服从于明朝，希望明朝及早对阿鲁台用兵，不要错过时机。
朱棣何等精明，知道这是瓦刺妄图坐收渔人之利，故此不受瓦剌挑拨，仍然将阿鲁台保留下来，只要他对明朝维持形式上的和平，就不再对他施以武力压迫。
对于明王朝的北边防御，朱棣有着比朱元璋更为现实的构想。朱元璋以北元为明王朝的主要假想敌，故此采取的态度是将农垦区向北扩张，同时对边境重镇要塞化，进行军事管理。这样做固然方便对北进行军事活动，但是也给国家经济带来了很大负担。毕竟北方边境进行农垦，其投入和产出比较内地而言，有很大差距，故此一般农户不会主动想要来这些地区进行开发，只有依靠国家的半强制政策来实现。但是国家强制推动的话，又会在民间产生比较严重的反感情绪，最后会造成不稳定的局面，而且对国家的赋税收入也会有负面影响。
鞑靼、瓦剌形势图
朱棣的基本态度要更为务实一些，他在永乐初年安排大宁都司南迁，将军事区向内地转移，将边防逐渐收缩，减轻了国家财政上的压力。当然朱元璋的步步为营、层层推进的做法能够给塞北政权以极大压力，朱棣之收缩政策虽然务实，能够保证国内经济的充分发展，但是却无法给予蒙古与瓦刺足够的压力，让他们在时间和空间上都有足够的恢复余地。
朱棣之所以要这样调整，很大程度上跟他在洪武年间长期参与对北元的一线作战有关。在几次出征北元之后，朱棣明白了一点，也就是说，因为大漠南北环境的特殊性，导致即使中原王朝的军队打了胜仗，完全歼灭了蒙古一方的有生力量，但这并不代表中原王朝就可以一劳永逸地完全控制这一地区。由于这里的环境不适于中原人的农耕生活，导致中原王朝的中央政府不可能对其进行有效管理。等到大军退走，这里就会出现一个政权真空地带，然后就会迅速被另一个游牧部落占据，经过若干年的发展，再次威胁中原王朝的北部边疆。所以与其投入大量的人力兵力和财力来巩固边防，还不如最大限度地对蒙古进行分化和削弱。
实际上，明代后来的北边防御体系，也基本是按照朱棣的这一构想构筑起来的，也就是屯重兵于北边的几大要冲，进行有针对性的防御，而非全面向北推进。正是基于这样的想法，朱棣一直主张不要对阿鲁台赶尽*绝，而是尽可能将他保留下来，让阿鲁台、瓦剌和中国三者形成一个互相牵制的关系，使得中国在三者之间能够居于优势。
下一篇谈瓦剌对朱棣的挑衅以及再次亲征的决策。
