10 万年前，人类用火驱走黑暗；6000年前，人类学会了用动物油、植物油点灯的灯光照明；再后来，人类发明了煤气灯、煤油灯；130 多年，电灯开始出现在人类的生活中，人类从学会钻木取火以来，照明经历了火、油到电的发展历程，照明工具也不断地推陈出新：火把、动物油灯、植物油灯、蜡烛、煤气灯、煤油灯到白炽灯、荧光灯，发展到现在的节能灯、高强度气体放电灯、LED 灯。照明科技的创新设计与应用，引领人类照明步入了崭新的时代。
人类在漫长的发展历程中，逐渐掌握了打击、磨、钻等人工取火的方法，实现了用火照明。在照明过程中，经过不继改进和演变，逐渐出现了用以固定照明火源的装置。
东汉镶嵌神兽纹牛青铜灯
人类在旧石器时代后期就掌握了人工取火的方法。距今12 万到 3 万年前的德国杜塞尔多夫附近的尼安德特人遗址中，就发现了用敲击燧石的方法进行人工取火的遗迹。中国的山顶洞人遗址里，也发现过火石石器和待加工的燧石石片，这也说明至少在三万年前，中国的先人们就掌握了用火的技能。
蜡烛火把是人类最早进行加工后用来照明的工具。原始人把动物脂肪或者蜡一类的东西涂在树皮或木片上，捆扎在一起，便做成了照明用的火把。中国的先民是第一个把艾蒿和芦苇扎成一束，然后蘸上蜜蜡照明的。蜡的发现和使用，直接催生了蜡烛的产生。
蜡烛是人类古代最早的发明之一。最初的蜡烛是用蜂蜡来制造的，它也是今天蜡烛的雏形。周朝时，就已有将植物灯芯固定在油脂中的做法，确切地讲这应该被称为“脂烛”，因为其中并没有“蜡”，它也不是我们现在熟悉的细长形的。中国古代用于照明燃料的动物油以羊油、牛油、和猪油为主，虽然它们熔点都比较低，稳定性和保质期都不佳，但由于产量也较少，在当时只有王公贵族才能使用。
南朝莲瓣纹四管烛灯
中国古代蜡料主要来自两种昆虫蜡，即黄蜡（蜂蜡、蜜蜡）和白蜡（虫白蜡）。黄蜡是工蜂蜡腺分泌出来的类脂质物质，遇空气凝成鳞片状，再由这些鳞片状物质聚合而成。因其颜色微黄，人们习称其为黄蜡。
当时的人们已经学会人工养蜂取蜡技术，并将混合的蜜蜡分开提炼，这大大促进了蜜烛的产量。《博物志》记载：“诸远方山郡幽僻处出蜜蜡，人往往以桶聚蜂，每年一取。”而动物油脂和蜜蜡融合制成蜡烛的方法也很简单：“蒲熟时，多收蒲苔，削肥松大如指，以为心，烂布缠之，融羊牛脂，灌于蒲苔中，婉转于板上，桵令圆平，更灌更展，粗细足便止，融蜡灌之，足得供事，其省功十倍也。”
蜜烛是没有灯芯的。因为黄蜡熔点较低，常温下虽可凝固成型，但蜡质仍较软易化，所以当时的蜡烛都较为粗短，且需放置在圆筒状的烛管内，承载融化后的油脂液体。
蜡烛的普及经历了一个很长的历史时期，由于东周的寒食节禁火，君王赏赐给官员以蜡烛，说明当时的蜡烛极为稀少。到了南北朝时期蜡烛稍微应用得普遍了一些，但也主要是在上层社会，而不是一般的百姓家照明用的。
从魏晋到唐朝，蜡烛烛心是用都是用棉线搓成的，直立在火焰的中心。由于无法烧尽而炭化，所以必须不时地用剪刀将残留的烛心末端剪掉，李商隐因为晚上剪烛芯而写下了“何当共剪西窗烛”的诗句。直到后来发明了三根棉线编成的烛心，使烛心燃烧时自然松开，末端正好翘到火焰外侧，可以完全燃烧，这才不用时常剪烛了。
