兵团成立之初，下设有十个农业师，一个建工师，一个建筑工程处和若干工厂、学校等辅助单位。此时，我们和苏联的关系还未恶化边境压力比较小，建设兵团的任务，自然就更偏向于生产和基础建设工作。至 1957 年，兵团农牧团场总数达到 59 个，工农业总产值达到 22871 万元；耕地 337 万亩，播种面积 221 万亩；粮食总产量 12241 万公斤；棉花（皮棉）1085 万公斤；油料 209.6 万公斤；年终牲畜存栏 74.2535 万只（头）。毫不夸张的说，今天新疆能够成为“塞外粮仓”，兵团居功至伟，“生产建设”兵团那是真的实至名归。
光看这些数字你们可能没什么印象，但实际上当时兵团战士面对的困难可绝不仅仅是“种田”这么简单的，我们之前说过生产建设兵团的方针是：“不与民争地”这就导致可供战士们开垦的土地基本都在戈壁滩、荒原乃至沙漠的边缘，且不说土壤肥力够不够，光水源就是个大问题。可能有的观众会说：“既然没水源那就挖引水渠呗”没错兵团战士的解决办法的确是挖水渠，但是在沙漠里挖水渠可比在内地挖水渠难多了，工程量是在内地的三倍多，首先由于沙子的含水量极低而且质地非常松散，如果不用碎石铺底的话水流很快就会被黄沙吸收，而且如果缺少了护渠林带的保护，一场沙暴就会将水渠掩埋在黄沙之下，这还只是兵团战士所面对困难的冰山一角呀。
当年新疆生产建设兵团的很多战士都是城里出生的知青，从来就没见过戈壁和荒漠是什么样子，到了兵团第一天晚上就躲在被子里偷偷地抹眼泪，但是他们没退缩夜里哭完第二天就义无反顾的参与到了生产建设当中，这才是真正的“勇敢”。而且沙漠里的温差极大，大风那是说来就来呀有些历史照片里就能看到兵团战士们手拉手走在一起，这并不是在搞联谊活动而是防止被大风吹走呀。现在回过头来去看兵团战士们的功绩，真的就只能用：“伟大”二字来形容了。
而且在大力发展农牧业的同时，工业基础建设也没被落下，战士们节衣缩食从牙缝里抠出了工业化所需的资金，最困难的时期甚至打起了军服衣领和口袋布料的主意，靠着省下来的军费和津贴兵团先后建立了八一制糖厂、八一棉纺厂, 八一造纸厂、奎屯卷烟厂、跃进钢铁厂、通用机械厂、铁门关水电站等诸多骨干工厂，在垦区等地方单位也就地取材兴办起一批以小煤窑、小水泥、小化肥、小水电、小糖厂为核心的“五小工业”把新疆带进了工业时代。
