▲太平天国疆域
当上海成为江南乃至全国经济中心的同时，苏南地区却受到了很大冲击，由于西方工业品大量涌入中国，传统的棉纺业和丝织业大幅度萎缩。
经过半个世纪的发展，上海租界已经成为中国乃至远东最繁华的商业都市，许多新鲜的“洋玩意”最早都出现在上海。1901年，上海有了中国第一辆汽车及第一种汽车牌照。
▲中国最早车牌产生于上海租界，形制直到1947年才统一
当汽车牌照开始进入中国人的视野时，上海租界外的中国正在发生剧烈变化。民国建立没多久便陷入军阀混战，缺乏强有力的中央政府，各地区的行政区划变更十分频繁。
二、没落的苏州辛亥革命后，以孙中山为首的中华民国临时政府成立于江宁府，使江宁拥有了特殊行政地位，不再从属于江苏省。因此，苏州府被短暂地定为江苏省唯一的省会。
1913年以后，北洋政府建立“省-道-县”地方行政体系，“府”一级被撤销。江苏省被分成五道，苏州和常州同属苏常道，治所在苏州（吴县）。
▲北洋政府时期的江苏省
1927年，国民政府正式改“江宁”为“南京”，并定为首都。南京是“首都特别市”，不归江苏省管辖。而原属江苏省的上海县城，也升格为“上海特别市”，脱离了江苏省，直属于中央政府。
考虑到镇江地处长江与大运河的交汇处，交通优势明显，江苏省在1928年将省会放在镇江。
与此同时，全国各地兴起了建市热潮，将一些工商业较为发达的县城析出，单独设市。吴县县城被析出，设置苏州市。不过，在国民政府时期，市与县是平级的关系，“市”的管辖范围只包括城区，范围极小，不包括周边诸县。
1930年，“苏州市”又被取消，重新划归吴县。
▲茂新面粉厂由无锡荣氏家族创办，象征着近代工业在无锡兴起
值得注意的是，无锡县（历史上长期隶属于常州）在这一时期表现抢眼。鸦片战争和太平天国后，苏南地区整体没落，但无锡县是以荣氏家族为代表的中国近代民族工业发源地之一，在棉纺、缫丝、面粉加工等方面都有较强实力。
从1895年开办第一家近代工厂至1927年，无锡的工厂数量达到69家，资本总数13956万元，超过苏州（26家、3551万元）和南京（12家、2249万元），排名当时的全国第六，无锡因此被称为“中国近代工业第一城”。
