庙号最初非常严格，按照“祖有功而宗有德”的标凖，开国君主一般是祖、継嗣君主有治国才能者为宗。周朝确立谥号制度，对君主和大臣的一生作为给予盖棺定论的评价。庙号制度便被废止。秦朝连谥号制度也废止了。
汉朝以后又承袭了庙号这一制度。然而汉朝对于追加庙号一事极为慎重，不少皇帝因此甚至都没有庙号。
到了唐朝，除了某些亡国之君和短命皇帝之外，一般都有庙号。
庙号常用“祖”字或“宗”字。开国皇帝一般被称为“太祖”或“高祖”。清朝第一个皇帝努尔哈赤庙号“太祖”，第二个皇帝皇太极庙号“太宗”，第三个皇帝顺治庙号“世祖”，第四个皇帝康熙庙号“圣祖”。
顺治帝是清朝入关后的真正意义上的第一位皇帝，所以称作祖也倒是无可厚非，那么康熙帝为什么被称作“圣祖”呢？
