刺绣是苗族妇女一生的主要工作之一，她们从小就要学会绣花，一般都能自画自剪，到出嫁前必须绣出十几床被面，若干枕头、帐檐、鞋花，出嫁后还要绣袖花、围腰花、背带花、童帽花、鞋子花。有些画得不太好或不会剪的人，就向别人讨要。一些头脑灵活、剪得好的人便剪些绣花样到集市上卖。在剪纸流行地区，每逢赶场天都可见到集市上摆摊卖绣花样的。这类半专业，剪艺又好，剪法熟练，制作精致的人，对推动剪纸艺术的完善和发展起了很大作用。
经过几次大的辗转迁徙，以及由地理环境和自然条件所决定，其题材也以神话故事、远古传说和鸟兽鱼虫、草木花果为主。这些剪纸形象记录了远古时代迁徙到莽莽森林的清水江流域苗族人民，一边筑巢、狩猎、刀耕火种、农耕，一边学习驯育牲畜，推进社会从野蛮到文明过渡所做出的贡献。它们既有很高的艺术审美价值，又有非常丰富、深邃的历史意义，是苗族剪纸最精彩的部分。
在苗族妇女服饰的袖花拼条和围腰绣纹中，所描述的那些动物，深深烙印着苗族在古老渔猎时期由于对自然界无法认知而感到神秘，视动物具有超自然的力量，对之产生的敬畏和崇拜的痕迹。当这种崇拜与氏族祖先崇拜结合起来的时候，动物不仅成为人类的朋友，还成为人类的祖先。
苗族妇女把众多富于神话色彩的剪纸图案，融汇在围腰和衣袖上，借此表达对祖先的敬仰、崇拜，并世代相传。这些纪念祖先们远古生活和西迁的符号纹样，从另外一个角度来说，是研究苗族历史、文化、民俗意识的“活化石”。
苗族民间剪纸除了表现远古传说和神话故事之外，还着重表现在对鸟兽鱼虫和花草树木崇拜的观念和行为上。其中鸡、鸭、鹅、龙、虎、牛、猫、狗、兔、蝴蝶、喜鹊等，都被用在服饰的各部位上。她们精心地塑造出昂首奔腾的烈马，振翼欲飞、造型优美的凤鸟，活泼可爱的兔子，尾卷背曲、头生双角的牛龙等以动物为中心的主题刺绣。苗族剪纸纹饰作为服饰装饰的传统组成，是其漫长历史演变过程形成的必然结果。
