弘一法师在惠安，已经能看出面露病容。
因为他恪守过午不食的戒律，夏特意在午前就将两碗素菜送过去，“碗里所有的原只是写莱菔白菜之类，可是在他却几乎是为他慎重而作的盛馔，丁宁喜悦地把饭划入口里，郑重地用箸夹起一块莱菔来的那种了不得的神情，我见了几乎要掉下欢喜惭愧之泪了”。次日，一位朋友制了四样菜来斋他，其中一碗咸得非常。夏抱怨道：“这太咸了！”而弘一却答道：“好的！咸的也有咸的滋味，也好的！”
“在他，世间竟没有不好的东西，一切都好，小旅馆好，统舱好，挂褡好，粉破的席子好，破旧的手巾好，白菜好，莱菔好，咸苦的蔬菜好，跑路好，什么都有味，什么都了不得。这是何等的风光啊！宗教上的话且不说，琐屑的日常生活到此境界，不是所谓生活的艺术化了吗？人家说他在受苦，我却要说他是享乐”。夏丏尊深信好友从生活琐屑中，从莱菔白菜中尝到了“全滋味、真滋味”，他“对于一切事物，不为因袭的成见所缚，都还他一个本来面目，如实观照领略”，因此，“这才是真解脱，真享乐”。
弘一法师在读经。
好友的记述真挚但或许不乏揄扬之辞，而他的崇敬者更是对他的只言片语、一点一滴都愿意加以深刻的解读，他在俗时的学生石有纪细致入微地描述了老师出家后，深秋的一次会面，学生发现老师在如此寒秋还穿着一件短短的单袈裟时，不由问道：“会冷吗？”弘一回答说：“出家以后，身体更健康了，每日过午不食，即严寒天气，亦仅着夹衣而已”。道别时，弘一特意提了一盏油灯，将昔日的学生送到自己居住的那间“一几一榻之外，仅能容膝”的短屋外面。当石有纪离开时，弘一近侍的和尚特意告诉他说：
“老法师晚间从来不肯会客，出家二十年，不曾点过灯火，这次为你，是很特别的。”
即使不是他的至交好友与虔信弟子，也能从他的苦行中得到莫大的感染，直到很多年后，一位在浙江美术学院的老门房，依然记得弘一当年在俗时，每年寒暑假回上海，都将铺盖放在自己屋里，“每次回来，都送我三块袁大头，一年十二块，能买三床被子呢！”他将弘一称为“老夫子”，当弘一刚刚出家时，他和一位工友闻玉去看望他，“他剃了光头，在院子里提水浇花，叫我们‘居士’，自称‘小僧’，要我们坐，他亲自给我们送茶水，留我们吃素饭，菜里没有油，那么苦，我和闻玉都哭了，他吃得有滋有味”。
自出家及至入灭，弘一的苦修一以贯之。在世人眼中，这种自苦是宗教最引人瞩目，也是容易引起内心动容的方式。在佛教中，苦行尤其占有一个极其特殊的地位，身体的苦痛病厄，常常被视为修行必要的梯航门径。
二千年前，佛陀以自饿其身的方式精勤苦修，一如弘一为自己篆刻的印章的印文“一息尚存”。佛陀的苦修甚至完全停止了出入息，他的自苦达到了令人骇然的地步——“我之脊柱凹凸，如纺锤之连锁，缘少食故，我之肋骨腐朽破碎，如朽屋椽，我之眼窠瞳光，如穷井水光，向极深处，才可得见”。身形已经自我戕毒痛苦到这个地步，以至于佛陀断言，过去现在未来一切沙门、婆罗门“虽受激烈痛楚苦受，若我今者，当为最极，更无驾越”。
从这一角度上说，弘一法师对饮食的严苛节制，对生活琐屑的苛刻清俭，一如佛陀以降的历代苦行僧一样，都是在践行，或是在仿效佛陀当年的苦修。弘一法师作为世人眼中的梵行高僧，他诚挚而贯彻始终的自苦修持，也确实打动了无数的人，以至于将一个清癯、瘦削的苦行僧形象牢牢钉在了世人的心头。但问题在于，如此苦行，真的可得解脱吗？
1919年弘一法师在杭州玉泉清莲寺留影，此时的李叔同刚刚出家未久，但已是一名清癯的苦行僧的模样了。
行
不求完满
“我虽以斯酷毒苦行，然尚未得过人法，逮达特殊最胜知见。”
答案从佛陀创造佛教开始，便是否定的。在历经了“当为最极”的苦行后，佛陀断言，苦行的唯一结果，除了摧败肉身，折磨心神之外，别无裨益。如果创始人都如此开示，那么为何一代又一代的高僧，及至弘一法师本人，都如此严苛地走在苦行的道路之上呢？
释迦牟尼苦行像，约公元四世纪，巴基斯坦希库里出土，现藏巴基斯坦拉合尔博物馆，为犍陀罗造像的代表作。
答案或许就在于，苦行固然无裨益于彻悟解脱之道，但却恐怕是通往解脱之道必不可少的一步。苦行是对外在日常琐屑的竭力减省，也是对内在自我身心的竭力克制，如果说佛教最终追求的解脱是空无之门的话，那么在达到空之前，就必须要不断地舍弃那些萦绕在自身内外之物，苦行让这种舍弃化作自身常态，所求欲少，身心就会愈发专一。
但从一到空之间，依然需要艰辛的一跃。佛陀通过极端严苛的苦行而放弃苦行，寻求真正的解脱之法。而对弘一来说，他在历经苦行之后的那场恶疾，也成为了自己生命的一个转折点。
从某种程度上说，这场突如其来的恶疾，正是弘一自己多年苦行导致的结果，严守过午不食戒律和只吃粗粝素斋的苦修生活，必然对他的身体健康造成损害，而他坐卧栖止的蔽衣破席，动辄使用数年甚至十数年不加更换，自然会成为病菌藏污纳垢之所，从现代医学的角度来看，弘一法师在1935年凛冬突发的这场恶疾，正是化脓性细菌感染加之免疫系统孱弱的必然结果。
真正的奇迹，是他这副因常年苦行而如此孱弱的身体，竟然最终好转起来。高烧开始退散，溃烂的手臂逐渐长出了肉芽，疔肿的腿脚开始消肿，双脚开始能够下地行走，并且最终恢复了生机。弘一将其解释为他的友人们“发心为朽人（弘一自称）诵经忏悔，至诚礼诵，昼夜精勤”，“以极诚恳之心，诵经数日，遂得大大之灵感，竟能起死回生，化险为夷”，弘一出于信仰相信虔诚心念的佛法疗愈了身体的创痛——当然，日本医学博士黄丙丁高明而尽心的外科诊疗技术，也让他最终痊愈。
