汉明帝时期古印度佛教经过丝绸之路传入中土：天竺僧人用白马驼来42章经书，汉明帝为安置远道而来的天竺僧侣在帝都洛阳修建了白马寺，此后“寺”也开始被用来指代佛教僧侣修行生活的场所。从此“寺”在汉语中开始有了两层含义：一层是指官署名称；另一层是指佛教僧侣修行生活的场所。到了唐代“寺”的含义又有了进一步的演化——在唐代以前“寺”在两层含义中还是更主要被用来指官署名称。
尽管自东汉以来佛教就已传入中国，然而当时佛教在中国尚未普及开来。经历魏晋南北朝到隋唐时期的演变之后中国大地上的佛寺越来越多：唐代的长安城中大慈恩寺、兴善寺、兴教寺、荐福寺等多座寺院，东都洛阳附近也有少林寺、安国寺等寺院。在唐代万国来朝的盛世景象下各种外来宗教也相继传入中国：除了佛教之外伊斯兰教、景教（基督教聂斯脱里派）、摩尼教（明教）等教派也开始在中国传播。
当时的中国人把这些宗教举行礼拜仪式的场所都称为寺：佛教的场所称为佛寺，伊斯兰教的称为清真寺，摩尼教的称为摩尼寺，景教的称为十字寺......正是在这一过程中原来指代官署名称的“寺”开始更多被用来指称宗教场所。后来明教、景教在中国逐渐销声匿迹。到了近代传入中国的基督教宗教场所在汉语中被翻译为“教堂”，而不再使用传统的“寺”这一称谓。
如今佛教、伊斯兰教的“寺”与道教的“宫”、“观”以及基督教、天主教的“堂”都是宗教活动场所。“寺”在古汉语中最早是指官署名称，现在更多则是指宗教活动场所。很多人搞不清“寺”和“庙”的区别就是因为现在的“寺”和“庙”都是举行祭祀仪式的场所。其实如果我们留意一下就会发现“寺”和“庙”所祭拜的对象是不同的。庙一开始是指帝王、贵族祀奉先祖神位的宫室。这时的庙又叫宗庙，是用来拜祭祖先的。
