经线则是连接南北两极，并且与纬线垂直相交的半圆，每条经线大体相等，时间点也相同。所以，如果在海上找一个参照物或者定义船走了多远，显示用经线比纬线更适合。
相对的两条经线组成一个整圆，是360弧度，将这个整圆先360等分，每一等分再划分为60等份，其中的一份就是1海里。
所以船行驶在海洋之中，按照一等份、一等份这么计算距离，非常方便。而公里来源于米制。
当时规定“一米”的长度是经过巴黎的子午线，从北极到赤道（相当于经线一半）圆圈长度的千万分之一。
但这个长度过于难统计，所以后来研究人员通过测光速的办法确定了准确的1米，进而再推出公里的长度。
后来根据1929年国际水文地理学会议对海里的测量，1海里=1.862公里。
公里的出现其实比海里要晚，这也是航行不用海里的重要原因之一。
但这里有个新的问题，既然公里出现的晚，为什么在陆地上还使用公里，而不是海里。主要有几个原因：
一是海里是一个比较粗略的长度计量单位，因为在茫茫大海上不需要那么精确，大体方向没错就行。但在陆地上，参照物众多，又贴近人们的生活，自然需要更精确的单位。
