你知道一海里等于多少公里吗？为什么海上航行要用海里来描述距离，使用国际单位公里不是更加方便吗？想要知道其中的原因，我们必须先要了解下海里这个单位是怎么来的。
海里是一个元老级别的长度单位，它的出现时间非常早。
16世纪初，西方社会兴起了一股远航浪潮，各国政府为了找到传说中盛产丝绸、香料、茶叶、瓷器的国家纷纷派出了自己的船队，世界性的地理大发现由此拉开了序幕。然而水手们很快就发现了一个致命的问题，在远洋航行中帆船的速度很难测算，因为在大海上没有参照物。不能测算船只的速度很容易导致航线的偏离，有很多商船就是因为这个原因而葬身大海再也没能返航。
太阳星星每时每刻都在运动，既然在大海上找不到参考坐标，那就只能以地球本身作为参考系。16世纪中叶，麦哲伦船队完成了环球航行，这次航行证明了此前人们的一个猜想，地球真的是个球体，在知道了地球的形状后人们创造出了经纬度。
我们都知道在同一个圆里，相同的角度对应的弧长是相等的，这个原理对应在海洋上就是：航线提高相同的纬度，那么船只往北行驶的距离总是相等的。于是人们将经线圈划分为360个等分，每个等分就代表1度，然后又将1度划分为60份，一份对应的经线弧长就是一海里。这样一来，航海船员就可以通过测算自己的经纬度来确定自己的位置了，能够确定自己的位置就能测算船只航行的速度了。
