传说中国道家学派的开山鼻祖老子在西行出函谷关后更是一路向西越过中亚地区的浩瀚沙漠一直到达印度，后来被印度人尊奉为圣人的老子开创了印度佛教。这就是中华道教和汉传佛教中所谓的“老子化胡”说，这一说法认为其实佛教创始人释迦牟尼其实就是西行的道家老子。与之类似的还有吴泰伯东渡说、徐福东渡说。《山海经》中也记载有中国人向东海诸岛屿迁徙的事迹。
中华文明的进程存在一条从北方黄河流域向南方长江流域发展的脉络：当秦始皇混一华夏之时如今的江南地区还是山越民族聚居之地。整个秦汉时期江南地区的经济文化发展是极为缓慢的，直到三国时期东吴政权才对江南进行了第一次大规模开发，也就是从这时起奠定了日后江南地区的发展基础。八王之乱、五胡乱华、安史之乱、黄巢起义、靖康之变......一次次变乱导致中原百姓大量南迁。
南迁后的汉族百姓与长江及珠江流域的蛮、俚、僚等南方民族日渐融合。正是一次次的民族融合使“中华民族”这一概念的外延不断扩大。在中原百姓不断南迁的过程中也有一部分人一直向南移居到南洋诸岛。宋元时期中国的造船技术发展以及指南针开始被应用于航海使沟通中国与东西洋之间的海上丝绸之路得到蓬勃发展，由此形成了中国历史上与闯关东、走西口并称的所谓下南洋的人口大迁徙事件。
下南洋的过程一直持续到近现代时期：在这一过程中海外华人甚至在海外建立了一些国家，兰芳共和国、戴燕王国、纳土纳岛王国、飞龙国、爪哇顺塔王国、马来吴氏王国等就是其中的典型代表。近代以后海外华人的分布地域由邻近的朝鲜半岛、日本、东南亚等地逐渐扩散到全世界，北美、欧洲等地也开始涌现出越来越多的华人人口。这一过程也就造成了海内华人和海外华人的区分。
