第二年，也就是公元1353年，有个重要的人物出现了，此人就是朱重八（后来改名朱元璋）。
有意思的是，朱重八投奔郭子兴的时候，郭子兴正遭受元朝将领彻里不花攻打，当朱重八来到郭子兴营寨门口时，差点被当作奸细抓住。《明史》云：
太祖往从之，门者疑其谍，执以告子兴。
士兵把朱重八抓住后，带他来见郭子兴，郭子兴见朱重八人高马大，相貌堂堂，便亲自解开朱重八的绳索，又得知朱重八在寺庙里认得几个字，大喜，便任命他为自己的十夫长，担任“警卫班班长”，并给他改名为朱元璋，字国瑞。
事实证明，郭子兴眼光非常犀利，朱元璋跟随郭子兴作战，身先士卒，屡立奇功，不仅深得郭子兴喜欢，将士们提及朱元璋，也都佩服不已。
俗话说“打仗父子兵”，郭子兴见朱元璋有如此才能，便生了一个想法，要将自己的义女马氏许配给朱元璋。《明史·郭子兴传》记载：
子兴喜，其次妻小张夫人亦指目太祖曰：“此异人也。”乃妻以所抚马公女，是为孝慈高皇后。
其实，朱元璋能娶到马氏，有一个人功不可没，此人就是郭子兴的继室张氏。张氏待马氏如亲生女儿，她得知朱元璋屡次立下大功，便对郭子兴说：“朱元璋是‘异人’，不如把咱们的义女马氏许配给他。”郭子兴欣然同意。
这一年，马氏22岁，朱元璋25岁。
对于朱元璋来说，他童年凄苦，做过乞丐，也做过游僧，从来都没想过这辈子还能娶上媳妇。如今不仅得到了郭子兴的赏识，郭子兴还愿意把义女嫁给他，所以，朱元璋对郭子兴一直非常感激。若干年后，朱元璋称帝，仍不忘郭子兴之恩，追封郭子兴为滁阳王。
二、创业夫妻多磨难马氏嫁给朱元璋之后，夫妻俩互敬互爱，由于马氏自幼饱读诗书，朱元璋便让妻子帮自己整理文书，马氏记性极好，即使有时候朱元璋安排的比较仓促，她总能顺利完成任务。
随着朱元璋成为郭子兴的女婿，也意味着他将深度参与濠州红巾军的事务，包括募兵、训练、打仗等重要环节，朱元璋都被郭子兴委以重任。朱元璋被重用，却遭到了郭子兴之子郭天叙和妻弟张天祐的猜忌，濠州红巾军内部的勾心斗角开始了。这时，马皇后起到了关键作用。
《明史·后妃传》云：
子兴尝信谗，疑太祖。后善事其妻，嫌隙得释。
意思是说，郭子兴听信郭天叙等人的谗言，屡次为难朱元璋。而马氏每次都去讨郭子兴之妻张氏的欢心，张氏枕头风一吹，郭子兴不再怀疑朱元璋。
这一阶段，还发生了一件让朱元璋终生难忘的事情，有一次，郭天叙陷害朱元璋，郭子兴一怒之下将朱元璋关进柴房。面对岳父的苛责，朱元璋虽然委屈，但也不敢违拗。马氏知道朱元璋一直没吃东西，便偷偷烙了几块炊饼给朱元璋送去。因怕被别人看到，马氏便趁热把炊饼揣进怀里，等见到朱元璋，胸前的肉都被饼烫焦了。《明史·后妃传》云：
帝又为郭氏所疑，尝乏食。后窃炊饼，怀以进，肉为焦。
明朝建立后，朱元璋明令禁止后宫干政，但马皇后却能插手前朝的事情，根本原因还是他和朱元璋是创业夫妻，马皇后给朱元璋的感动是其他嫔妃所不具备的。
后来，在郭天叙的排挤下，朱元璋带着24位心腹（淮西二十四将）南下定远，正式脱离郭子兴，马氏也跟着朱元璋来到了定远，待朱元璋攻下滁州后，实力大增。这时，朱元璋的侄子朱文正、外甥李文忠都前来投奔朱元璋，朱元璋又收养了沐英等人。因朱元璋长年在外领兵，这些孩子全靠马氏照料。若干年后，马皇后去世，远在云南的沐英伤心过度，吐血不止。《明史·沐英传》记载：
高皇后崩，英哭至呕血。
可见，马皇后对这些孩子来说，是难得的慈母。
