第一次鸦片战争之后，西方资本主义列强相继入侵中国。由于，它们不满足已经取得的特权和利益蓄意加紧侵略中国主权，进行经济掠夺。1856年，英国借口，广东水师在广州黄埔捕捉英国船“亚罗”号上的海盗，派兵进攻广州，法国借口法籍天主教徒神甫马赖在广西西宁被*，也出兵入侵中国。因为这场战争是第一次鸦片战争的延续，所以被称为第二次鸦片战争。1857年底，英法联军攻陷广州。1858年1月5日英法联军俘虏了总督叶名琛，5月20，英法联军攻战了大沽口炮台，
兵临天津，并扬言要进攻北京。6月13清政府另派大学士桂良、吏部尚书花沙纳为钦差大臣，前往天津议和。桂良等在英法联军威逼恫吓下，分别与俄、英、法、美签订了《天津条约》，其主要内容有:①外国公使进驻北京，增开汉口、南京等10处为通商口岸，外国军舰和商船可以在长江各口岸自由航行② 外国人可以到中国内地游历、经商、传教:③清政府赔偿英国400万两白银，法国200万两白银。
《天津条约》签订后，英、法两国并不满足从中国攫取的种种特权，蓄意利用换约之
机再次挑起战争，向中国勒索更多的特权。1859年6月25日，英法联军向大沽口发起攻击。守卫炮台的中国官兵在直隶提督史荣椿的指挥下进行反击，经过一昼夜的激战，清军击沉英法联军军舰10余艘，英法联军遭到彻底失败，残部溃逃杭州湾。
大沽口惨败的消息传到伦敦和巴黎后，英法资产阶级大为恼怒，叫嚷着要对中国实行大规模的报复。1860年2月，英法
政府再次出兵，再度占领天津，逼近北京。9月22日，咸丰皇帝逃往热河（今河北承德），派弟弟恭亲王奕䜣担任议和大臣，留守北京。10月18日，英法联军一路烧*，占领北京，洗劫并焚毁了举世闻名的皇家园林--圆明园。
接着，英法联军强迫清政府签订了中英、中法《北京条约》，至此第二次鸦片战争结束。《北京条约》主要内容有:① 开放天津为商埠;② 将《天津条约》中的赔款增加为800万两;③ 割让九龙司地方一区给英国;④ 准许英、法招募华工出国。
第二次鸦片战争后，中国丧失了更多的领土和主权，中国社会的半殖民地半封建社会的程度进一步加深。
