为了将三毛塑造地更具真实性，张乐平花费了不少的心思，几乎是不分昼夜地在创作。
长此以往，张乐平也就积劳成疾，患上了肺炎。碍于当时医疗水平有限，肺炎尚且不能够得到有效的治疗。
因此，张乐平不得不忍受肺炎带来的痛苦，但即便如此，张乐平也并没有停止创作，一边咳嗽一边画画。
由此便形成了恶性循环，劳累更是会加重张乐平的病情，以至于到最后的时候，张乐平甚至都咳出了血。
最终，张乐平还是坚持完成了《三毛流浪记》，并且该作品得以在报刊上发布。《三毛流浪记》一经问世，就在当时引起了不小的轰动。
张乐平笔下所刻画的心酸又坚强的三毛，让很多人为之动容。在1948年，《三毛流浪记》更是被改编拍成了电影，在大荧幕上与全国观众见面。
当时饰演三毛的王龙基仅仅是一个没有名气的小演员，但是在演出的时候，有将近五十多位当红演员都参加了此次活动。
这些都是得益于《三毛流浪记》的深入人心，一众大牌演员围绕着王龙基一个小人物，心甘情愿当起了配角，画面实在是罕见。
不仅如此，在此之后的六十年间，电影《三毛流浪记》一直经久不衰，先后多次荣获了各种电影奖项。
由此一来，《三毛流浪记》的名气也就更大了些，三毛在当时几乎成为了妇孺皆知的人物。
在1949年，宋庆龄找到了张乐平，并与他一同创办了三毛原作画展，一同为三毛筹措资金。
事后，这些集资都被发放给了流浪儿童，至此，张乐平创作《三毛流浪记》的初衷才算是得以完成，让人们看到了流浪儿童，给这些弱势群体带来了一些关注。
张乐平在生前完成的最后一幅三毛画作，也在1992年，被《少年文史报》等单位主办的“三毛杯”全国中小学生文史知识竞赛当作了赛标。
1992年1月15日，竞赛的相关负责人找到了张乐平，此时的张乐平因为身体状况不佳已经病入膏肓，终日躺在病榻上。
赛程负责人来到了张乐平的床前，向其说明了此次前来的理由。负责人拿出了早在1982年，张乐平送给该单位的三毛漫画，希望其能在漫画上签上自己的名字。
时隔这么多年，自己的画作仍然被如此珍贵的对待，张乐平自然是开心的。
于是，张乐平自己坚持慢慢从病床上坐了起来，颤颤巍巍地在漫画上签下了自己的名字和日期。
那段时间，张乐平的心情也是出奇得好，身体状况也逐渐有了好转的迹象。于是，张乐平准备参加1992年1月28日举行的《三毛从军记》原稿的捐赠仪式。
然而，就在1月24日的时候，医院突然传来噩耗，张乐平因为突发“吸入性肺炎”陷入了昏迷状态。
