对于“太极图”这一名称，就是不懂《周易》的人大概也不会陌生。人们常常从卦摊、道袍、古代建筑、出土文物上，甚至从当代小说、戏剧、电影、电视中，看到种种被称之为“太极图”的图形。但真正谈到“太极图”究竟为何物，具有哪些涵义，则非要作一番深刻的探讨不可。
事实上，古代所传的“太极图”颇为繁多，有儒家所传的，有道教所传的(《道藏》)典籍中此类图式十分众多，还有不少是后代学者经过冥思苦想而独创出的别出心裁之“太极图”，可谓体式繁富，不一而足。但其中流传最广、影响最大、最为历代学者所认可的只有两种：一为“天地自然之图”，一为“周子太极图”。这两图的含义，均与《周易》哲理有一定关联，所以下面分别试作解说。
一、天地自然之图
天地自然之图外呈圆体，内作黑白“双鱼”合抱状，展现出一种至为优美、无限和谐的情态。
天地自然之图也称作“先天太极图”“太极真图”，或简称“先天图”“太极图”，俗呼则径称为“双鱼图”。这一图在民间的传播最为广泛，几乎与八卦并列而家喻户晓。
天地自然之图
根据明代人赵物谦的说法，上图名为“天地自然之图”，是远古时代伏羲氏见到的龙马背上图案的形状，后来伏羲就依照这图案画出了八卦：又说南宋朱熹的学生蔡元定曾经从四川的一位隐者那里看到这幅图，就将它买回来，移而不传：赵氏并称他从“陈伯敷氏”那里得到此图，经过反复观玩研究，认为图中“有太极涵阴阳，阴阳涵八卦自然之妙”（见赵扮谦《六书本义》）。
清代学者胡渭写了一部《易图明辨》，广采各种旧说，对“天地自然之图”的寓意作了较详细的解释。据他的解说，图中含义约有三点：
1.圆环包裹的一圈为太极。
2.两边黑白回互之体，白为阳，黑为阴。其中阴起于南，盛于北；阳始于北，盛于南。而阳极生阴，阴极生阳，故盛阳之中有一黑点，盛阴之中有一白点。
3.黑白回互的“双鱼”体中，包涵着八卦画状：东北阳一分、阴二分，为震卦；东南阳二分、阴一分，为兑卦；南方纯阳，为乾卦；东方阳一分、阴一分，合一白点，为离卦；西南阴一分、阳二分，为巽卦；西北阴二分、阳一分，为良卦；北方纯阴，为坤卦；西方阴一分、阳一分，合一黑点，为坎卦。
在这里，我们不禁惊叹：古代创作这幅妙不可言的“天地自然之图”（或谓太极图）的天才智者，是凭着何等奇特的思维蕴蓄才能构思出如此精奥的图形一随着黑白合抱之双鱼的没有起点与终点的不可思议的“游动”，我们清晰地感悟到了“太极”既抽象又具体的存在，看到了阴阳两端在至为默契的配合下极有规律的运动变化，同时体验到了
八卦画体在这些运动变化中神奇地诞生了！于是，宇宙、大自然、人类社会的万事万物便有了它们产生与发展的富有深刻哲理色彩的“崇高模式”一东方远古中国哲人的“世界生成模式”。或许，这里仍含有不少我们还无法悟透的“玄机”，但它绝对影响不了我们对之发出由衷的叹佩与赞美！
如果再进一步，让我们把此图按八个方位用圆直径平均切割成八块，在绝对平均和谐的状态中显示出世界方位的最佳布局，则图中所含
八卦的形状更为分明，而我们的惊叹也无疑将更为强烈。这便是如下一幅图形：
天地自然之图与方位相配
细察“太极”概念的含义，原指宇宙产生之前无形无状、浑沌未分的气体。再对照上图，其黑白回环之状，既备阴阳、八卦之用，已非“太极”本相，似不当名为“太极图”。所以杭辛齐指出：“可谓之两仪生四象，四象生八卦之图。但流传既久且远，世俗已无人不认此为太极图者，所谓习非胜是，辨不胜辨，惟学者宜详究其义理，因名责实，而求真谛。”(《易楔》)
推考“天地自然之图”的来源，所传当较为古远。《道藏》辑录的唐以前的资料中，就载有类似的图形。朱熹曾经对学生说：杨龟山(杨时)有一天过访黄季鲁家，季鲁向他求教《易》理，龟山取来一张纸，在上面画个圆圈，用墨水将圆圈的一半涂墨，说道：“这就是《周易》的道理。”朱熹因此评论说：“此说极好。”(《朱子语类》)杨龟山所画的黑白圆圈，似乎即是根据“天地自然之图”而作的示意。前面我们引用赵扮谦的说法，指出“天地自然之图”是蔡元定得自四川“隐者”，这“隐者”大概就是道士一类的人物。因此，这幅图的来历，应当是传自早期的“道家”者说，其产生时代是较古远的。杭辛齐则认为：“此图流传甚古，蕴蓄宏深，决非后人所能臆造”，“要为三代(指夏、商、周)以上之故物。”(《易楔》)这种推测，也可以备为参考。
正由于这幅民间通称“太极图”的“天地自然之图”流传古远寓意深刻，所以人们将之视为中华民族古老文化渊源的象征
二、周子太极图
周子太极图是北宋周敦顾作的，与他所撰写的《太极图说》一文并行，图旨在于展示“太极”生阴阳，阴阳参合“五行”而生成男女、万物的衍化模式。
周子太极图
图中自上而下分为五层，各有一定的含义：
第一层，为一大圆圈“O”，代表化生万物的最初本体，即《太极图说》第一句所讲的“无极而太极”。
第二层，为黑白三轮图，也称“水火匡廓图”，右标“阴静”，左标“阳动”，黑白三圈轮廓环抱，象征“太极”动而生阳，静而生阴，一动一静，阴阳交相运行。
第三层，为五行交合图，也称“三五至精图”，象征“阳变阴合”而生水、火、木、金、土。“五行”用五个小圈表示，分居五方，水居右上，火居左上，金居右下，木居左下，土居中央。代表“五行”的五个小圈，既交系于其上的“三轮图”，又自相联系。交系于上，象征阴以阳为根，阳以阴为根；自相联系，象征水生木、木生火、火生土、土生金、金又生水，往复循环不乾已，正如五气顺布、四时运行。五个小圈下，又道有一小圈与金、水、火、木相连，代表阴阳二气、五行密切交合，朱熹说：“此无极二五（指二气、五行)所以妙合无间也。”(《太极图说解》)
第四层，也是一个大圆圈“O”，象征阴阳、五行之所生成者皆禀“男”“女”气质，所以圆圈右边标“坤道成女”，左边标“乾道成男”。意思是，禀承坤道生成之物的气质为“阴”，禀承乾道生成之物的气质为“阳”。两者相合，无非一个“太极”之理。
第五层，也是一个大圆圈“O”，象征通过以上四个程序，便化生出大自然中形态万殊的物体，所以圆圈下标有“万物化生”。而推究大自然万物的本根，无论大小巨细，也不过一个“太极”而已。用现代语言说，也就是：任何一种物质，均是自身矛盾（阴阳二气）运动的组合体，犹如是原初“太极”化生出的“小太极”。
综上五层图式，从“太极”的阴阳动静到万物化生，层层推进，其基本宗旨是用以表达作者对宇宙生成程序的一种推测。
周敦颐写的一篇《太极图说》，便是解说这一图形并阐述其哲学内涵的文字。全文如下：
无极而太极。太极动而生阳，动极而静；静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根。分阴分阳，两仪立焉。阳变阴合，而生水、火、木、金、土。五气顺布，四时行焉。
五行，一阴阳也；阴阳，一太极也；太极，本无极也。五行之生也，各一其性。无极之真，二五之精，妙合而凝，乾道成男，坤道成女。二气交感，化生万物。万物生生，而变化无穷焉。惟人也，得其秀而最灵。形既生矣，神发知矣，五行感动而善恶分，万事出焉。圣人定之以中正仁义（自注：圣人之道仁义中正而已矣）而主静（自注：无欲故静），立人极焉。故圣人与天地合其德，日月合其明，四时合其序，鬼神合其吉凶。君子修之吉，小人悖之凶。故日：“立天之道，日阴与阳；立地之道，日柔与刚；立人之道，日仁与义。”又曰：“原始反终，故知死生之说。”大哉《易》也，斯其至矣！
这篇文字的大意，可以分为前后两部分理解：
(一)前部分，自首至“变化无穷焉”，论宇宙万物的化生模式。这部分含五小节，各与“周子太极图”的五层图式相配合而阐释其义：第一节，为首句“无极而太极”，释第一层图式“O”;第二节，自“太极动而生阴”至“两仪立焉”，释第二层图式“三轮图”（阴静阳动)；第三节，自“阳变阴合”至“各一其性”，释第三层图式“五行交合图”；第四节，自“无极之真”至“坤道成女”，释第四层图式“0”(坤道成女，乾道成男)；第五节，自“二气交感”至“变化无穷焉”释第五层图式“O”(万物化生)。
(二)后部分，自“惟人也”至终，论人生应当遵循“太极”精微之理以为用。这部分也含五小节，各述“太极”的“义理”及其应用之道。第一节，自“惟人也”至“万事出焉”，论人生的一切行为均含“动静”的道理，而平常人往往失之于盲目、不合规律的“动”，应当引以为戒；第二节，自“圣人定之以中正仁义”至“鬼神合其吉凶”，论“圣人”能够适当合理地把持处身立世的“动静”之道，并常常立足于“静”，以“无欲”为本，应当引为效法的楷模；第三节，为“君子修之吉，小人悖之凶”两句，举“君子”“小人”为例，从正反两方面说明对“太极”之理的两种不同态度，其褒贬之意甚明；第四节，自“故日”至“故知死生之说”，引用《周易》中《系辞传》的成句，证明“太极”之理的正确与精奥；第五节，为“大哉《易》也，斯其至矣”两句，归结全文，指明“太极图”的本质意义尽在《周易》哲理之中。
上面将《太极图说》分为两部分十小节讲解，均本于朱熹《太极图说解》。自从周敦颐的“太极图”及《图说》问世以后，又经朱熹阐述，遂成为宋代程朱理学的基础理论之一。
周敦颐撰制“太极图”及《图说》，尚流传着一个有趣的故事。据说，周敦颐的家乡道州营道（今湖南道县），有条濂溪，溪的西面10里处，有一座山，高拔入云。山中有个岩洞，洞口东西贯通，洞的中部空虚廓大，顶上呈圆形，就像一轮十五的月亮；如果从洞的东西两端往中部看去，则中间洞顶就变得像上下弦的月体，当地人都称为“月岩”。相传周敦颐幼年经常在“月岩洞”中游玩，不断观察“月岩”的奇特形体，于是从“月岩”因人的视线角度不同而呈现的变化体态中，悟出“太极”的阴阳动静之理，后来就画出“太极图”，并撰写了《太极图说》（见度正《元公年表》，载《周濂溪先生全集》卷十）。这则传说虽然未能断定为确切的史料，但周子制图撰说必然经过长期周密的思考揣摩，则是不违情实的。
周敦颐的“太极图”及《图说》，在中国思想史上产生过重大影响。朱熹说过，宋代有四篇重要文字，其中居首的一篇便是《太极图说》（见《朱子语类》）。朱熹与陆九渊兄弟关于“无极”“太极”的著名论争，也是由此而发。康熙《性理大全》书中，甚至把《太极图说》称为“有宋理学之宗祖”，推崇至高。而后代学者更将“周子太极图”与《太极图说》合刻在石碑上，树于各地，则进一步增广了它的流传与影响。
综上所述，历史上流传的“天地自然之图”与“周子太极图”，虽然人们通常都称为“太极图”，但却是两种不同的东西。两者除了形态各异外，尚有如下重要差别：前者广泛流传于民间，后者侧重传播于学者之间；前者有图无文，后者既有图形又有《图说》；前者在古代思想史上未产生明显的理论性影响，后者为宋明理学的重要基础理论之一。
另外，我们还应当明白，这两幅图均是根据《周易》中《系辞传》所谓“太极”化生出“两仪”“四象”“八卦”“万物”的学说，而作出的图解式的衍申发挥；就图形本身而言，虽不是在直接阐说《易》理，甚至是独自表现一种别具体系的理论模式（如“周子太极图”及其《图说》)，但它们仍然与《周易》思想有密切的关系。所以，读《易》者也完全有必要对“太极图”的产生及寓意略加了解，以广见闻。
