他不再勤于政事，而是得过且过。对于朝中权贵贪赃枉法的行为，他也虚与委蛇，各方都不得罪。
在主政吏部的时候，有一次乾隆向他询问某官员的升迁，他回答了一句“也可”，让皇帝大为恼怒，认为他没有原则。
面对和珅势力的崛起，刘墉的选择是既不掺和，也不得罪。虽然有史料记载刘墉并不阿附和珅，但是很显然他既没有能力、也没有意愿去与和珅斗争。总之这个时候的刘墉为人圆滑，丢了棱角，处处明哲保身，还多次因为慵懒失职而被皇帝责罚。
但是在乾隆退位之后，刘墉又开始活跃起来。
嘉庆皇帝惩治和珅的事，就交给刘墉主办。和珅的二十条大罪，基本上就是刘墉拟定的。其实以刘墉与和珅的关系来看，两人既不算关系好，也不算很差，基本上就是没有什么交集。
但正是因为和珅的倒台与刘墉有关，所以民间才误以为刘墉一辈子都在与和珅斗法。
比较有意思的是，扳倒和珅以后，刘墉还为和珅求情，把凌迟改成了赐死。
这样看来，和珅还真得感谢刘墉，因为毕竟他被抄家处死这个事是注定的，即使没有刘墉，他也免不了一死，能保个全尸就该谢天谢地了。
刘墉的政治才能，还表现在为和珅一案善后方面。因为和珅当权日久，党羽众多，所以和珅被*之后，那些与他有牵连的官吏都惶惶不可终日。
这个时候刘墉上奏折说明情况，让嘉庆皇帝尽快了结此案。于是嘉庆下旨，和珅已经伏法，本案到此为止，宣布结案，不再继续追究。这样才稳定了人心，使嘉庆的统治稳固下来。
由于刘墉在扳倒和珅时发挥了巨大作用，民间传言他就是一生都在与奸臣作斗争的清官能臣，从而演绎出许多令人捧腹但又发人深省的传说故事，这也真是“故事里的事，说是就是，不是也是。”
