只有在南半球才能看到的南十字星
既然两极都有可以判定纬度的星体，我们能不能在赤道也找到一颗星体作为判定的依据呢？答案是肯定的，人们发现能通过测量太阳与地平线的角度来测定纬度。但是值得注意的是，我们可以近似假设北极星和南十字星分别在两极天空的正上方，但是太阳并不会一直照射在赤道上。
由于地球自转轴相对于地球公转面是倾斜的，随着季节变化，太阳相对于赤道的位置会发生改变，这种改变被称为赤纬（declination），赤纬的存在会导致太阳在天空中的轨迹在一年里的每一天都会发生规律性的变化，那么使用这样一个变动的恒星来测量纬度是否真的可靠呢？
地球公转示意图
八世纪的一名穆斯林天文学家玛莎安拉（Msha’allah）发明了在正午时通过测量太阳与地平线倾角来确定纬度的方法。要想在地球上任何地方用这个方法精确地测定纬度，还需要一份赤纬表列出一年中每一天太阳与赤道的夹角。
七个世纪后的1473年，20岁的西班牙人Abraham Zacuto才开始在《万年天体历》中编写这套赤纬表，五年后才完成这项工作。又过了十八年，赤纬表才得到普及。
纬度测量有多种手段，经度测量才是大麻烦。公元2世纪的希腊数学家希帕克斯曾提出，一份地图应该包括东西向彼此平行、从赤道到极地的纬线，以及南北向穿过纬线彼此并不平行的经线。这些经线在赤道处间距最大，在两极汇聚。这样地球就被纬线和经线包裹起来，地表的任何位置都能被这个网格精准地表示出来。
经纬线示意图
三个世纪后，制图师克劳迪厄斯.托勒密（Claudius Ptolemy）创作了《地理学》（Geography），自2世纪中期开始，书中所绘地图一千年都未被超越。以如今的眼光看来，这份地图极其不准确，尤其是对地球周长严重低估，才导致哥伦布登上新大陆时以为到达了亚洲。
