15世纪，人们依据托勒密对人类所至的世界的描述所绘制的地图，此时北美大陆还没被发现（来源：Wikipedia）
经度测量如此困难，使得中国罗盘的引入拯救了整个航海事业。这个由中国古代人民发明出来的神奇又简单的小玩意经由阿拉伯传入欧洲，并很快被水手们掌握用来定方向。
罗盘的出现让水手们摆脱了天气的限制，
在看不见星空的夜晚也能确定位置和航行
那么罗盘是如何被发明的呢？
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起源与发展：司南和罗盘
指南针的起源可追溯到我国战国时期（黄帝时期的指南车利用的是齿轮传动），当时有一种称为“司南”的指南器具，那就是指南针的雏形。东汉王充在《论衡》中对司南形制作了描述：“司南之杓，投之于地，其柢指南”。“司”的意思是掌管，司南就是专门掌管南方的装置。司南的形状像一只勺子，把它放在地盘（“地”指的是一个具有24个方位刻度的地盘，即罗盘）上，勺把的顶端就会指向南方。
王振铎复原的汉代司南
汉代的司南由青铜地盘和磁勺组成。地盘内圆外方，中心圆面下凹，制作光滑，圆外盘面铸八天干、十二地支和四卦，三者穿插排列。从战国至隋唐一千多年间，司南一直是主要的指向仪器，利用它占卜天象和历算也是功能之一。
北宋时期，人们发现了人工磁化的方法，人工磁体开始代替天然磁石，磁针代替了磁勺。人工磁体是利用地磁感应法或摩擦传磁法制成的。沈括在《梦溪笔谈》中总结了指南针的四种制作方法，即水浮法、指甲法、碗唇法、缕悬法，还归纳了指南针的两大体系——旱罗盘和水罗盘。
