临川出土执罗盘陶俑和中国港口博物馆藏执罗盘陶俑
南宋墓出土陶俑和中国港口博物馆藏陶俑所持旱罗盘中间的磁针形状与水浮磁针不同，其中央有一明显圆孔，应当是轴承结构。
中国的磁针和罗盘先后经由陆水两路西传，曾给人类的文明的进程带来重大的影响。以前史学界认为磁针在水中的水罗盘与指南针一脉相承，是中国的发明，但旱罗盘是欧洲所发明，16世纪才经由日本船传入中国。而今临川的罗盘证明：旱罗盘的发明权也应属于中国。
航海指南针发明后，作为印度洋主要航行者的阿拉伯人最先得到指南针。欧洲人又从阿拉伯人手中得到了指南针。到了哥伦布发现美洲大陆时，指南针早已成为哥伦布航海最重要的技术保证。马克思评价航海指南针“打开了世界市场并建立了殖民地”。可见航海指南针在人类发展史上的重要作用。
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原理：地磁场
尽管哥伦布、达伽马等这些大航海家们在远航时都需要罗盘和系列配套的工具（星盘、测深板等），但是很长一段时间，大家都不知道其原理。
春秋时齐国著名政治家管仲在《管子》一书中记载：“上有慈石者，下有铜金。”，“慈石”就是磁石，“铜金”就是一种铁矿。
磁石有两个特性：一是吸铁性；二是极性。也就是说磁石有两极，能够指示南北。我们可以设想地球内部存在一磁铁，磁铁的中心正好和地心相重合。这样，无论在地球内部或是外部都存在许多的磁力线，在地球内部线从地球北极出发指向南极，在地球外部南极发出磁力线，最终都回到北极。因此能自由旋转的两极性磁铁能够指示南北。
而事实上，地球的这根“磁铁”并没有跟地球的自转轴重合，这也就意味着，地磁北极不与自转轴指向的地理北极重合，两者存在一个偏角（磁偏角）。也就是说，罗盘指的“北”，不是真正的“北”。早在北宋年间，我国学者沈括就在《梦溪笔谈》中记载与验证了磁针“常微偏东，不全南也”的磁偏角现象，比西欧记录早四百年。英国人罗伯特·诺曼（Robert Norman）发现一根磁针用绳子在半中间吊起来，跟水平形成一偏角，他将这称为磁偏角。
