什么是轨距呢，简单来说就是两股钢轨之间的距离。
具体来说是两根钢轨头部内侧间与线路中线垂直方向上的距离，在轨顶面以下规定的部位量取。由于轨头断面的圆弧及侧面斜度的不同，这个部位在不同的国家规定有不同的数值，如中国为16毫米，联邦德国为14毫米，法国为15毫米，苏联为10毫米。轮对上左右两车轮内侧面之间的距离，加上两个轮缘厚度，称为轮对宽度。轮对宽度应略小于轨距，使轮缘与钢轨内侧保持必要的间隙，以利于在轨道上行驶的车辆轮对都能顺利通过，而不使轮对楔住在轨道内，也不致引起车辆过度的摆动。
中国规定直线地段的标准轨距为1435毫米，允许误差为 6~-2毫米;轨距变化必须和缓，每米距离内不可有大于2毫米的差异。随着车速日益提高，世界各国正研究缩小钢轨与轮缘间的间隙，以增加行车的平稳性。如英国在混凝土枕轨道上已采用1432毫米(木枕轨道仍为1435毫米)的轨距。苏联自1971年起采用1520毫米(原为1524毫米)。
标准轨
标准轨由英国提出，设计及建造史托顿及达灵顿铁路的英国工程师乔治·史蒂芬孙提出1435的轨距，并成功说服火车制造商生产1435毫米轨距的机车及车辆。由于史提芬逊成功设计的铁路是众人模仿的对像，亦使这轨距变得流行。1845年英国皇家专员建议用1435作为标准轨距。1846年英国国会通过法案，要求将来所有的铁路都使用标准轨。
中国铁路主要采用标准轨距，只有台湾采用1067mm，昆明至河口采用1000mm窄轨距。印度、巴基斯坦、阿根廷、智利等国主要采用1 676 mm宽轨距；俄罗斯采用l 520 mm宽轨距；日本一般铁路采用 1 067 mm的窄轨，东海道、山阳等新干线则采用1435 mm的标准轨距；美国、加拿大及欧洲大部分国家都采用1435mm标准规矩；非洲加纳、刚果、坦桑尼亚、赞比亚等国家采用1067mm窄轨距，几内亚、埃塞俄比亚、喀麦隆等国采用1000窄轨距。
轨距不同的实际意义
时至今日，全世界大部分国家使用国际标准轨距，但使用其他尺寸铁轨的仍然大有人在。其中比标准轨道宽的称为“宽轨”，比它窄的称为“窄轨”。独联体国家大多使用宽度为1520毫米的宽轨，日本、越南则分别使用宽度为1067毫米的窄轨和1000毫米的米轨。其实这些国家之所以拒绝标准轨道，并非有意显得“与众不同”，更多的是出于国家安全问题。
因为轨道宽窄不一，铁路即便连接也无法通车，这就使得很多担心军事入侵的国家和地区能够把潜在的威胁拒之门外。比如上世纪军阀阎锡山，就是有意在山西境内铺设不同标准的窄轨。如今随着时代的发展，标准轨道是大势所趋，而铁路带给我们的路径依赖也将一如既往地持续下去。
