《水浒传》，是由元末明初学者施耐庵，根据北宋末年宋江起义，撰写的旷世小说，被称为是《四大名著》之一，有“奇书”之称。在民间，《水浒传》流传甚广，甚至有“少不读水浒，老不读三国”之说。
然而在封建统治者眼里，《水浒传》却是如同洪水猛兽般的存在。在太平天国运动中，清军经常被太平军*得大败。而湘军主帅曾国藩，更是多次惨败在石达开手下，甚至两次试图投湖自尽。对此，曾国藩曾恨恨地说：
“兵法战策，草野罕有。贼之诡计果何所依据？该有二三狡贼，采稗官野史中军情，仿而行之，往往有效，遂宝为不传之秘。其取材《三国演义》《水浒传》为尤多！”
而另一位湘军名将胡林翼更是直截了当地说：
“一部《水浒》，教坏天下强有力而思不逞之民。”
原来在太平天国战争中，杨秀清、萧朝贵等将领大多是文盲，自然看不懂《孙子兵法》《六韬》等兵书。因此，他们往往将《水浒传》放在枕边，当成自己行军打仗、建军建政的教科书。而石达开从小，也非常喜欢读水浒传。
在很多人看来，将小说当成兵书，简直是胡闹，肯定要打败仗。然而历史证明，《水浒传》还真能当打仗、造反的教科书。
《水浒传》作者施耐庵，本身就经历过元末农民战争，与张士诚势力关系匪浅。他的徒弟罗贯中，也就是《三国演义》的作者，更是当过张士诚的幕僚，对于军国大事，早就谙熟于心。与《说唐》《说岳》《杨家将》等评书作者不同，施耐庵和罗贯中真的懂军事，而且真的懂如何造反。因此将《水浒传》当成军事初级教科书，是毫无问题的。
自北宋以来，评书就在市井间流行。在以往，《孙子兵法》等兵学书籍都是朝廷垄断的军事机密，私学兵法，是要被问罪的。但即使将《孙子兵法》流传于民间，在不识字、不懂文言文的百姓眼里，也等同于天书。因此在历次农民战争中，绝大多数农民领袖都不懂兵法，朝廷能够轻易将他们镇压。
