“北洋之虎”段祺瑞是北洋集团的二号人物，此人素有“六不总理”的美名，即“不贪污肥己、不卖官鬻爵、不抽大烟、不酗酒、不嫖娼、不赌钱”，在鱼龙混杂的北洋军阀中，算得上是私节无亏。但段祺瑞输就输在政治野心太大，太热衷于权力。
袁世凯死后，段祺瑞一心想博取北洋军阀的最高领导权，通过枪杆子实现自己的政治目的，但他的心机太甚、操之过急，加上段祺瑞在某些方面，颇有点西楚霸王项羽的影子，为人自负、无法容人、有过不罚、有功不赏，因此不得军心。
在整个北洋时代，段祺瑞麾下的皖系军阀，一向是战斗力最弱的，最后，段祺瑞本人也被冯玉祥赶下台，从此退出政界，以“正道居士”为名，潜心佛学，不问世事。
北洋三杰中最擅长带兵打仗的人，当属“北洋之狗”冯国璋。但用今天的话讲，冯国璋缺乏政治敏感性，毫无权谋手段。武昌起义之后，他没有领会袁世凯“慢慢走，等等看”的策略，不仅发兵连克武汉两镇，还向袁世凯邀功请赏，结果袁世凯勃然大怒，还把湖广总督的位子给了段祺瑞。
袁世凯死后，段祺瑞想独掌大权，但冯国璋却心有不甘，处处给段祺瑞唱反调。结果等冯国璋自己当上代总统后，又处处受到段祺瑞的掣肘。最终，代总统的位置还没坐热乎，就匆匆下野。积郁成疾的冯国璋，次年病故于北京。
除了煊赫一时的北洋三杰之外，北洋军阀当中还有很多名噪一时的人物，例如，妻妾成群的狗肉将军张宗昌、鼓动溥仪复辟的辫子将军张勋、曾经登上过美国《时代》杂志周刊封面的吴佩孚、一生倒戈八次的大树将军冯玉祥、土匪出身的东北王张作霖等等，都足以称之为当世枭雄。
但正如丁中江在书中指出的那样，北洋军阀毕竟不能代表历史前进的方向，终究是要退出历史舞台的。
为了彻底推翻北洋军阀的统治，1926年7月9日，由蒋介石担任总司令的国民革命军，从广东起兵北伐，连克长沙、武汉、南京、上海等地，消灭了直系军阀吴佩孚、孙传芳的主力部队，而西北的冯玉祥和山西的阎锡山见势不妙，也纷纷弃暗投明，加入蒋介石的国民革命军。
