一英寸是三粒麦子的长度，一英尺是脚的长度，一码是亨利一世国王的鼻尖到指尖的距离。
后来为了方便才凑成了1码=3英尺=36英寸的关系。
这种混乱同样也存在于重量、面积等单位上。
混乱的局面最终是靠法国人终结的。
1790年，法国已经经历了启蒙运动的理性主义思潮，此前依靠人体部位或常见物定义的计量单位已经不能满足时代的需要了。
于是法国科学院建议以地球作为标准物重新定义基本长度单位，以通过巴黎的子午线四分弧长的一千万分之一定义新的长度单位米。
说起来轻巧，可实际测量却并不容易。
法国人花了整整7年的时间才量出了穿过敦刻尔克到巴塞罗那那条子午线的弧长。
并且用铂制作了一根标准米尺作为标准参照物，称作米原器。而这时候英国人甚至还没有给出英尺的标准长度。
