鸟类通常拥有轻盈的骨架、轻且强壮的肌肉、能支撑高速新陈代谢和氧气供应的循环系统及呼吸系统。这些加起来，才使得鸟类能够飞行。而喙的出现则导致鸟类进化出特别的消化系统。这些特殊的解剖学特征，使得鸟类在脊椎动物门中占据了一个独立的纲 (生物)-鸟纲。
鸟类的外部特征
以黄垂麦鸡为例
注：翕xī，鸟类躯部背面和两翼表面的总称。
呼吸系统
由于飞行需要充足的氧气，鸟类发展出一种高效的呼吸系统。该系统可以分为三个不同的部分：
1、前气囊（分别位于锁骨、颈以及胸前部）
2、肺
3、后气囊（分别位于腹部和胸后部）
鸟类的肺部只能使气流通过而不能存储，而负责存储空气的则是气囊。而气囊则并不负责气体的交换，其作用和风箱类似，让新鲜空气以较为恒定的速度，源源不断的通过肺部。
前气囊和后气囊加起来通常是9个，其中只有锁骨气囊是单个出现，其它的气囊都是成对出现的。有的如雀形目，气囊的数量是7个，其胸前气囊和锁骨气囊是相通的，甚至是融合到了一块。
无论是吸气还是呼气，鸟类肺部空气的流向永远是从后往前，也就是图中的从右往左。
图中展示的是红隼的呼吸系统：：1、颈气囊；2、锁骨气囊；3、胸前气囊；4、胸后气囊；5、腹气囊（5'盆带骨气囊）；6、肺；7、气管
鸟类吸气的时候，吸入的新鲜空气有一半会直接进入后气囊，另一半则经由肺部进入前气囊。在呼气的时候后气囊的新鲜空气会经由肺部进行气*换之后排出，而前气囊的低含氧量空气则不经过肺部直接排出体外。
被交换过的高二氧化碳含量的气体不会再次经过肺部，而哺乳类动物则与此有很大差异：后者的肺部负责存储和交换气体，因此会发生新鲜空气和废气混合的情况，或者说含氧气分压会逐渐发生变化。
除此之外，鸟类的肺部在吸气和呼气时都会有新鲜空气流经肺部，而哺乳类动物则只在吸气是有新鲜空气进入肺部，呼气时只是在排除废气。
正是由于这两点差异，导致鸟类呼吸系统较哺乳类动物更为高效。
