“天不悔祸，谁为荼毒”，出自颜真卿 《祭侄文稿 》。
天宝十四年十一月，蓄谋十余年的安禄山终于发动叛乱，不数日，河朔皆落入安禄山之手。叛军一路南下，十二月十二日，东都洛阳沦陷。沦陷当日，洛阳城中官员士卒四散逃逸，留守洛阳的御史中丞卢弈与尚书李憕率兵战至弦断矢折，终于已是战无可战。
于是，两人相互约定道：“吾曹荷国重寄，虽力不敌，当死官。”他们让身边的部校趁夜缒城逃出，自己留在城中。李憕与坚决留在身边的判官蒋清留守在留守府，卢弈则让妻儿携带御史中丞的印信从小路逃往京师长安，自己换上朝服端坐在御史台，直面叛军的到来。
残酷的时刻终于到来，上千名叛军一拥而入，将他们推到安禄山的面前。得意的叛军头领如今已经准备自封为大燕皇帝，正忙着为自己新鲜出炉的朝廷购置顺服的臣子——一路攻城略地，势如破竹，这样望风迎降的官员显然不在少数。但卢弈、李憕和蒋清三人却不愿步这些投降者的后尘。于是，恼羞成怒的安禄山下令将这三人当众斩首。
电影《妖猫传》中手拍羯鼓的唐玄宗与手持长刀的安禄山。
尽管史*载仅有寥寥数笔，但仍然勾勒出宁死不屈之人的最后形象。卢弈缓缓地抬起头，注视着这群叛军逆贼，历数安禄山的罪行，说道：“为人臣者当识顺逆，我不蹈失节，死何恨？”直到临刑之时，他依然怒骂逆贼不绝于口。四周的叛军都为之变色。安禄山为了恫吓那些胆敢违抗自己之人，命令投降的唐臣段子光为使者，提着卢弈、李憕和蒋清三颗头颅前往河北，胁迫依然坚守的诸郡投降。
段子光表面上得意洋洋，内心或许同样为新主子的残暴不仁而战栗，但他手中的三颗高贵忠直的头颅，却足以恫吓那些摇摆不定的郡县，其意不言自明：如果不投降，同样的惨祸便会落在自己头上。终于，他来到了颜真卿镇守的平原郡。当他将三颗头颅拿到颜真卿面前时，对方却平静地对身边的诸位将领说：
“我一向认识李憕等人，这些头颅都不是他们！”
于是，他下令将段子光腰斩。主帅的果断坚决，让军心大振，人人也都清楚，投降的后路已经彻底断绝了。但几乎没有人注意到，那三颗头颅被颜真卿仔细地掩藏起来。直到数日后，颜真卿才为这三颗头颅用稻草编成身体，发丧安葬。
就在颜真卿埋葬三颗头颅的同时，他的兄长镇守常山郡的颜杲卿正在设法与叛军周旋。当安禄山的大军绕过颜真卿严密防守的平原，直抵常山时，颜杲卿与他的副手长史袁履谦深知城内兵力不足，于是假装接受安禄山赐予的官服，以伺时机。
正在此时，一个年轻人的到来，让颜杲卿心头一震。这个年轻人便是堂弟颜真卿的外甥卢逖，他带来了颜真卿斩首段子光，奉旨举兵的消息。这个消息让颜杲卿“悲喜不自胜”，但因时机未到，他只能将悲喜藏在心中，不敢宣示在外。而他等待多日的时机，也恰当其时在当天晚上到来。
安禄山离开常山前，曾命令颜杲卿为自己的亲信李钦凑提供武力支援，以便守护叛军直达河北的要道——土门。就在卢逖到达的当晚，颜杲卿假托安禄山之名，将守卫土门的李钦凑招致常山，将其灌醉后斩*。他的同党在次日被捉获处死。失去了主帅的土门叛军迅速作鸟兽散。
在颜杲卿打通了土门要塞后，风向骤然从叛军转向唐廷一方，河北十七个郡在一天之内归顺朝廷，推举颜真卿为盟主，麾下拥有二十万兵力，足以与安禄山进行对决。向颜真卿传递土门收复消息的人，正是颜杲卿的少子，自己的侄儿颜季明。
颜杲卿像，源自故宫，南熏殿藏历代名臣图册。
念侄儿：震悼心颜
“仁兄爱我，俾尔传言，尔既归止，爰开土门。土门既开，凶威大蹙。”
颜真卿写下这行文字时，脑海中或许正浮现出侄儿从常山赶来，风尘仆仆的容颜。他的脸上或许带着疲惫的神色，但表情却充满了愉悦与轻快。他笔下的这行文字，也犹如这段记忆一样写得轻快顺畅，笔下生风，犹如飞动一般。“凶威大蹙”四个字，写得尤为慷慨气壮。但那凛凛如飞动一般的气势，却一瞬间扼住了。接下来是一大段涂改。
颜真卿先是写下“贼臣拥众不救”六个字，然后圈掉了“拥众”，之后，又将整句话圈掉，打算重写。但他写下“贼臣拥”三个字之后，手中的笔又顿住了，他再次涂掉了“拥”字，最终写下了“不救”。
《祭侄文稿》中“贼臣不救”一句被反复涂抹修改四次。
原本，情势正向着有利的方向发展。然而，一切都因为那个“贼臣”的贪功私欲而急转直下。王承业，颜氏兄弟苦心孤诣支撑起的义军大业，便毁在这个贼臣的手中。颜杲卿派自己的儿子颜泉明，携带奏表与李钦凑的首级以及活捉的两名安禄山叛将解送长安。在途经太原时，却被王承业扣留，王承业不仅另写表章，将收复土门的功劳归诸自己头上，甚至为了抢功不惜*人灭口，密令手下翟乔装扮成盗贼，企图在颜泉明回常山的路上将其劫*。翟乔却出于义愤，将王承业的密谋告知颜泉明，颜泉明这才幸免于难。但他父亲镇守的常山城却已是危若累卵。
闻听土门易手，河北生变，安禄山大惊失色，立即回师洛阳，发起对常山郡的进攻。他命令两名手下史思明和蔡希德各率一万人马渡河，从南北两路对常山发起猛攻。
此时的常山，颜杲卿刚刚举兵，守备尚未完全，便遭大军压境，众寡不敌，力不能支。颜杲卿命人紧急向太原王承业告急求援。但王承业本就贪冒颜杲卿的功劳据为己有，生怕将来事情败露，于是故意拥兵不救。
颜杲卿率常山军民苦战六天六夜，已是粮尽矢绝。天宝十五年正月八日，常山沦陷。
叛军将两个年轻人推到颜杲卿的面前。其中一人是堂弟颜真卿的外甥卢逖，另一人，则是自己的儿子颜季明。叛军将刀架在颜季明的脖子上，对他吼道：“降我，当活尔子！”
颜杲卿没有回答，于是，他眼睁睁地看着颜季明和卢逖的头颅，被叛军砍了下来。
