与人鱼相关的图像资料较少，但历来都不缺文字记录。从史料来看，生活在中国沿岸的人鱼有一条相对独立的演化路线。
在关于大海的奇幻作品里，几乎都会出现人鱼的形象。不管是东方还是西方，人鱼这种动物通常被描述为上半身是人，下半身是鱼。与它们相关的图像资料较少，但历来都不缺文字记录。这些生物的演化历程非常奇特，时间上不过数千年，大大短于智人。从史料来看，生活在中国沿岸的人鱼有一条相对独立的演化路线。
谁是真正的人鱼?
中国最早的人鱼描绘来自《山海经》，其中记录了多种半人半鱼的生物。然而由于古本《山海经》的配图丢失，我们目前看到的都是明清配图。我们认为这些配图中的形象可信度是很低的。
真正可称为人鱼的图像来自汉代。汉画像石里保留了人鱼的样貌。这些人面鱼身的形象，与《山海经》记载对应来看，可能就是《山海经》里说的氐人（互人）了。
虽然《山海经》记录了多种人鱼，如赤鱬、氐人、陵鱼、人鱼，但根据其文字描述，其中大多数水族应加入其它分类。比如它对陵鱼的描述：
“陵鱼，人面手足，鱼身，在海中。”
可见陵鱼是有手有脚的。
同样，对于人鱼的描述也是：
“其中多人鱼，其状如鱼，四足，其音如婴儿，食之无痴疾。”
比较接近如今的人鱼设定的是赤鱬——
“其状如鱼而人面，其音如鸳鸯，食之不疥”。
氐人最为接近目前我们对这一物种的外形描述：
“氐人国在建木西，其为人，人面而鱼身，无足。”
《大荒西经》记载：
“……有互人之国。炎帝之孙名曰灵恝，灵恝生互人，是能上下于天。”
氐和互两个字由于形近，此处应为混淆。这里的“能上下于天”可能指具有通神的能力，相较于赤鱬“食之不疥”的功能，氐人形象出现在汉墓葬画像石中更为符合，所以我们可以暂且认为，人鱼在这个阶段被称为“氐人”。
鱼的脖子
然而，根据对汉画像石中的记录分析，氐人不是仅有一个物种，至少有三种氐人被汉代的学者记录了下来。除了颈部极短的氐人，徐州十里铺汉墓画像石中的一幅人鱼图像显示了另一类氐人，它具有长长的颈部结构。
颈部结构对于一个物种非常重要。2004年，生物学家在加拿大北部努纳武特埃尔斯米尔岛的泥盆纪河床中发现了3具提塔利克鱼的化石。
国家科学基金会所制造的提塔利克鱼的生活重建图
提塔利克鱼被认为是鱼类及早期四足类之间的物种，它缺乏许多鱼类拥有的鳃附近的骨盘，所以它的头部可以转动，它们是拥有颈部的鱼类。有脖子就可以转头，没脖子转不了。
这一原则同样适用于人鱼类。第一类氐人（以下统称短颈氐人）由于颈部结构的原因无法扭头，而第二类氐人（以下统称为真氐人）却有着灵活的颈部。
人鱼类双目都在正前方，而大多数鱼类的眼睛都在头部两侧。当转头不便的短颈氐人需要观察侧面时，只能将整个身体扭过来。真氐人拥有较长的颈部，这种身体形态并不适合游泳，但也因为它们有灵活的脖子，可以在更复杂的环境觅食。
辽宁朝阳黄河路唐墓出土的陶俑这类氐人观察侧面需要扭转整个身体
研究人员推测，短颈氐人与真氐人有着不一样的生活环境，前者可能生活在开阔水域，后者可能生活在湿地及一些地形、植被较复杂的水体中。
上肢的出现
还有另一类氐人存在。山东邹城出土汉画像石为我们提供了新的线索——这类人鱼演化出了如灵长类的前肢。这与我们认知的近代人鱼已经非常接近了，学界称其为灵长人鱼。
复杂的前肢和灵活的肩关节，为这支氐人的生存提供了更多的可能性，它们对于栖息地的选择可以更加自由和多样化。由于这样的前肢更有利于捕食、使用工具，防御躲避敌害，所以相较于前两类氐人，灵长人鱼在生存中会更有优势。
在汉代至唐代期间，出现了人鱼观察记录的空白期。在这段时间里并没有画像和雕塑来记录人鱼，只有零星的文字记载。在这个阶段，灵长人鱼被称作“鲛人”。
西晋张华的《博物志》中有两则关于鲛人的记录：
“南海外有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼能泣珠。”
“鲛人从水出，寓人家，积日卖绢。将去，从主人索一器，泣而成珠满盘，以与主人。”
虽然描述简单，但是其中可窥见一些细节，比如鲛人生活在南海，善纺织，能在陆地生活，落泪成珠。
中唐时，郑常《洽闻记》所记载的海人鱼相对更具体：
“海人鱼，东海有之，大者长五六尺，状如人，眉目、口鼻、手爪、头皆为美丽女子，无不具足。皮肉白如玉，无鳞，有细毛，五色轻软，长一二寸。发如马尾，长五六尺。”
值得注意的是这类人鱼有足。这一分支和我们见到的上半身是人、下半身是鱼的生物并不一样。宋代聂田《狙异志》也有描述：
“待制查道奉使髙丽，晚泊一山而止，望见沙中有一妇人，红裳双袒，髻鬟纷乱，肘后微有红鬛。查命水工以篙扶于水中，勿令伤，妇人得水偃仰，复身望查拜手，感恋而没。”
其他还有一些记载，但这些描述由于没有图像佐证，我们无从得知它们与之前描述的人鱼是否有亲缘关系或是否为同种，只知道同前面说的鲛人一样，有手，而且有较高的智慧。
氐人的没落
唐宋时期，灵长人鱼并没有被绘画雕塑，其可能原因是灵长人鱼智慧高超，人类很少能发现它。相反，之前说到的短颈氐人和真氐人，却在唐宋时期极其兴旺，并且发生了复杂的辐射演化。
如南唐李璟墓出土的人鱼俑显示，它们的一对鱼鳍特化成为了类似翅膀的结构。这种结构可能与飞鱼科的鱼类鱼鳍作用相当，在遇到危险时，能迅速离开水面滑行一段距离。
李璟墓出土人鱼俑一对巨大特化如翅膀的鳍
而福建福州五代闽国刘华墓的人鱼俑，鱼鳍演化成了较强壮四肢，据推测，这样的结构更适应于两栖生活而非纯水生生活，同时它们未退化的强壮尾鳍又证明了这类人鱼仍然具有较好的游泳能力。
