八王之乱，实在太乱，需要一层层梳理才能说清。
司马炎发动灭吴之战时只有四十五岁，年富力强。按理说，他好不容易统一了全国，完全应该在治国方面理出一番头绪来、干出一番事业来。由于荒淫过度，统一后第十年即晋太熙元年（公元290年）四月就病死了，死时五十五岁。司马炎的杨皇后（杨琼芝）比司马炎早死十六年，临终前力谏司马炎以她堂妹杨季兰为皇后，司马炎依从了她。司马炎死时，第二位杨皇后杨季兰才三十二岁。
司马炎死，太子司马衷继位，是为晋惠帝。晋惠帝是个白痴，连后宫太监宫女们都在背后说他“蠢钝如猪”。当时全国发生严重灾荒，他听说饿死了许多老百姓，就问左右大臣道：“何不食肉糜？”
司马炎生前，为这位白痴太子娶了一位出名的悍妇做媳妇，她就是太尉贾充的女儿贾南风。晋惠帝继位，贾南风就成了贾皇后，他的姨母兼继母杨皇后就成了杨太后。由于这类婚配都属权力交易，贾皇后的年龄不仅比晋惠帝大两岁，比杨太后也大两岁（杨太后三十二岁，贾皇后三十四岁）。
司马炎弥留之际，指定由他叔父汝南王司马亮、岳父（杨皇后父亲）杨骏共同辅政。杨骏这个人很狡诈，他趁晋武帝昏迷，让女儿在一旁问道：“还是让父亲一个人辅政吧？”司马炎迷迷糊糊点了点头，结果遗诏上就成了杨骏一人辅政，他一人身兼太尉、都督中外诸军事、侍中、录尚书事。
司马炎叔父司马亮遭到排斥，在门外大哭一场，连夜去了汝南。朝政大权全部落入杨太后和杨骏手中，贾皇后凶悍无比，她怎肯罢休？她决心除掉杨骏，废掉杨太后，夺回朝政大权。
贾皇后派人血洗杨宅。元康元年（公元291年），她密召年仅二十一岁的楚王司马玮带兵进京，*掉杨骏，夷三族，杨氏亲属党徒被*几千人。杨太后被贬为庶人。贾后召回汝南王司马亮，和卫瓘两人共辅朝政。司马亮不愿做贾后的傀儡，司马玮统领禁军，也想抓权，三方出现矛盾。
贾后觉得司马亮、司马玮都成了自己掌权的障碍，就使出一箭双雕之计。她先挑唆楚王司马玮*掉汝南王司马亮。司马玮拿了惠帝的诏书，说司马亮企图废黜惠帝，他奉旨前来讨伐，把司马亮和卫瓘都*掉了。贾皇后转过身来诬陷司马玮假传圣旨、错*忠良，把司马玮给*了。从此，贾皇后把朝政大权抓到手，她让张华主持朝政。张华兢兢业业，维持朝政稳定了九年。
贾皇后*太子，赵王司马伦带兵进宫逼*贾皇后。晋惠帝司马衷在娶贾皇后前，已和宫女谢玖生了一个儿子司马遹，聪敏机灵，惠帝继位后被立为太子。随着太子一年年长大，贾皇后日益感到威胁，一心要把太子除掉。她假装*，等妹妹生下儿子后立即抱过来冒充自己所生。然后，设计将太子骗到自己住处，将他灌醉，叫他抄写一份劝父皇晋惠帝退位的信件。太子刚放下笔，她大叫一声：“来人哪，太子要谋反啦！”以信为证，将太子贬为庶人，朝廷大臣们对此愤愤不平。
掌握禁军的赵王司马伦决心除掉贾皇后。他先放出风来说，宫中要迎回太子，以此为计，引诱贾皇后先出手。贾皇后果然中计，立刻派人将太子毒死。永康元年（公元300年）四月，赵王司马伦联合齐王司马冏，讨伐贾皇后害死太子之罪，起兵占领内宫，强逼贾皇后当面喝下一杯金屑酒。金屑重，坠穿胃肠，贾皇后内出血而死。
列王的纷争赵王司马伦自己称帝，给晋惠帝司马衷戴上一顶“太上皇”的帽子，将他软禁在金墉城（三国时魏明帝所筑，今洛阳市东北）。各地诸侯王对赵王司马伦的篡权称帝行为愤愤不平，齐王司马冏联合成都王司马颖、河间王司马颙，“三王起兵”，向洛阳进军。混战打了两个月，死了十多万人。赵王司马伦刚过了几天“皇帝瘾”，兵败自*。晋惠帝复位，齐王司马冏辅政，大权独揽，恣肆横行，又激起众怒。
河间王司马颙、长沙王司马乂、齐王司马冏、成都王司马颖、东海王司马越，为争抢朝政大权“五王混战”。永兴元年（公元304年），河间王司马颙联络长沙王司马乂，起兵攻打齐王司马冏。双方在京城洛阳激战三日，在京城做内应的长沙王司马乂入殿擒*了齐王司马冏。河间王司马颙原先的计划是想让司马冏与司马乂在交战中两败俱伤，结果司马乂擒*了司马冏，控制了朝廷。河间王司马颙担心大权落入长沙王司马乂手中，又联合成都王司马颖攻打司马乂。这时出现了一位第三者：在洛阳城内的东海王司马越，利用夜间抓住了长沙王司马乂，将他活活烧死。这样，长沙王司马乂和齐王司马冏都死了，成都王司马颖做了丞相。但他不在洛阳待着，回到根据地邺城，遥控朝政。
东海王司马越觉得自己擒*司马乂有大功，但是没得到什么好处，就以晋惠帝的名义讨伐成都王司马颖。但司马颖手中有二十多万军队，司马越根本打不过他，在汤阴战败，逃回东海。司马颖攻进洛阳，把晋惠帝司马衷抓到邺城。
恶魔的盛宴幽州刺史王浚与司马颖有仇，他不甘心让成都王司马颖控制朝政，联合北方鲜卑、乌桓的军队攻打司马颖。司马颖兵败，挟持晋惠帝从邺城逃回洛阳。这时，洛阳已被成都王司马颖的部将张方控制，张方的军队已把洛阳抢劫一空，成都王司马颖逼迫晋惠帝西迁长安。
成都王司马颖挟持晋惠帝西迁长安时，长安已被河间王司马颙控制，他把晋惠帝接过去，控制在自己手里，独揽朝政大权。兵败而来的成都王司马颖被排斥在一边，无权过问朝政。东海王司马越对河间王司马颙也不服，光熙元年（公元306年），又联合幽州刺史王浚攻进长安。他使出离间之计，先让成都王司马颖*掉他的旧将张方，然后将成都王司马颖、河间王司马颙打败，把晋惠帝迎回洛阳。不久，又把成都王司马颖、河间王司马颙双双抓获，押回洛阳处死。东海王司马越又将晋惠帝司马衷毒死，另立晋惠帝的弟弟司马炽为帝，是为晋怀帝。
八王之乱前后延续了十六年（公元291—306年），至此才宣告结束，参与动乱的八王死掉了七个，只剩下东海王司马越。经过八王之乱这场大折腾，西晋王朝元气丧尽,短暂的统一没有让老百姓过上安居乐业的好日子，反倒拉开了中国历史上最为动乱和黑暗的时代序幕
这里涉及一个战争之外的话题：从八王之乱看司马懿家族的家德家风，实在太差！司马懿家族通过几代人的苦心钻营，终于把魏国政权篡夺到手，不能说这个家族没有“本事”。但是，司马炎创立西晋政权之后，他和他的后辈们竟没有任何“立德传世”的想法和做法，在家族内部疯狂地相互残*起来，整个儿就像一个强盗窝子！
