玉琀也称饭含，是放置在死者口内的葬玉，《说文解字》云：“琀，送死口中玉也。”。在死者口中含以物品的习俗，至迟在距今约7000-5000年左右的仰韶时期已经出现，包括贝壳、石子、陶球和绿松石等。玉蝉作为口含出现在商周时期，殷墟商代晚期墓葬中已有口含玉蝉发现，但大多还是穿孔的佩玉。两汉时期的玉蝉基本以口含的形象出现，表面并无穿孔。那么为何以玉蝉作为口含而不是其他？这与古人为蝉赋予的神圣意义有关。
汉/玉蝉/陕西博物馆藏
蝉，也叫“知了”。这种生物生活在地球的温带至热带地区，主要生存于沙漠、草原和森林中，目前经学者记录的蝉有两千余种。它的幼虫生活在土壤中，靠口器吸取植物根部的汁液存活，在土中蛰伏的时间从三年到十余年不等（北美洲的十七年蝉在土下足足要待十七年的时间）。
每年的6月末，幼虫开始羽化为成虫，蝉的成虫在将要破土羽化时，会在晚间钻出地面，爬到树上进行蜕皮。蝉在蜕皮后最长寿命约60～70天，《庄子·秋水》中有“夏虫不可语冰”，是一种生而蛰伏、存活须臾的昆虫。雄蝉在羽化后会鸣叫，它的发音器在腹肌部，鼓膜受到振动而发出声音，由于鸣肌每秒能伸缩约1万次，盖板和鼓膜之间是空的，能起共鸣的作用，所以其鸣声特别响亮，并且能轮流利用各种不同的声调激昂高歌。
若是在夏日去山谷中、森林里游玩，蝉鸣的喧哗声可以说是旅行中最常伴的音符。“蝉噪林逾静，鸟鸣山更幽，”王籍的这句诗形象展现出了夏日里蝉喧鸟鸣的玄妙景象。
国内出土的部分最有名的玉蝉：陕西历史博物馆藏3号玉蝉；河北阳原三汾沟村出土的玉蝉；江苏盱眙东阳4号墓出土的玉蝉。
商周时期青铜器与玉器已经大量使用蝉纹来进行装饰，而这可能与早期昆虫崇拜有关，蝉纹是一种“含有神圣意味的符号”，也只有蝉这种昆虫收到了人们的普遍尊崇，这与其象征“复活”的性质是分不开的。蝉从蛰居于土壤到蜕变为成虫，这一独特的生长过程象征着诸如春夏秋冬、生老病死这样的循环与生命周期，古人希望谷物的生长与人的生命周期如同蝉往复循环的复活周期一般，尤其是汉代问道求仙，寻找不死之法的贵族们，更是以蝉的蛰居复生借以不朽之玉的身体得以重现，以保证自己死后仍有复活轮回的可能。
既然古人把玉蝉放到死者口里期待“重生”，那么活着的人是不是就不要买来挂在身上呢？
其实古人以德比玉，越是地位高的人越喜欢佩玉。
甘肃省博物馆收藏的两枚玉蝉，无论是西周墓的，还是汉墓的，蝉头上皆穿有小孔，说明它们都做佩饰之用。尤其磨嘴子汉墓出土的玉蝉，玉质细密，油性重，光气足，打磨光滑，玻璃沁光明显，雕刻刀法矫健干净，造型简约，对称匀美，实在是古玉蝉中不可多得的精品！
灵台白草坡西周墓出土的玉蝉
如此绝美的玉蝉，该佩戴在什么人身上呢？此枚玉蝉发掘于磨嘴子汉墓群，但具体是哪座墓葬，已无可考证，墓主人的身份亦被湮没。“君子无故，玉不去身”，何况所佩是寓意高洁的玉蝉，想必墓主是位自诩出尘、自视甚高之人。
玉蝉配高士！电视连续剧《琅琊榜》中，林殊的恩师，身居太傅高位、门人弟子遍布天下的黎崇就是这样一枚玉蝉的主人，后来他的玉蝉传给了得意门生林殊，即梅长苏。梅长苏就是以此玉蝉为信物，请动当时的鸿儒大家周玄清出山，赢得了朝堂论理决定性的胜利。
