地壳是地球固体圈层的最外层，主要由岩石组成。根据地球化学分析，地壳中自然存在的化学元素有90多种，其中存在量较大的元素有O、Si、Al、Fe、Ca、Mg、Na、K、Ti、H、P、Mo等12种元素。这些元素量的多寡决定了地壳各区域的物理、化学性质，它们组成了地壳的各种岩石，所以被称为“造岩元素”，又称“常量元素”。而其余80多种元素的总量极少，它们在地壳中的丰度均在0.01%以下，故称之为“微量元素”。
不过，绝大多数元素，包括人类生活所需的许多金属和非金属在内，它们在地壳中的平均含量都十分微小。就算是地壳中含量较高的元素，也无法达到工业生产的要求。不过，这些化学元素在一定的地质条件下可以形成天然化合物或单质，即矿物。矿物在地球上分布广泛，与人们关系密切，是人类生产和生活的重要物质来源之一。
在这些元素中，运用较为广泛的是铜、铁、铝，它们在特定条件下可以形成相应的矿石，并提纯为金属。铁元素在地壳的存量较为丰富，但地壳中的元素无法直接为人所用，目前工业所利用的铁矿石中铁的含量是地壳中铁的含量的6倍至8倍；若是铜，就要把其含量提高到120倍以上才可以利用。铜和铁被大量运用于日常生活的方方面面，而铝却不那么为人熟知，其实，铝在地壳中的含量位列第三，比我们日常见到的铜、铁的含量都要多。但是由于它的化学性质比较活泼，不容易提纯，所以被应用到人类生活领域比铜、铁要晚得多。铝大量分布在地壳中，所有岩石、矿物中都含有一定数量的铝。
另外，不同区域的地壳中，所含化学元素也有所差别。地壳的平均厚度约为17千米，大洋和大陆地壳区别较大：大陆地壳厚，平均厚度约为33千米，地壳岩石中硅、铝、钾、钠成分较多；而大洋地壳较薄，厚度只有5千米到8千米，地壳岩石中硅、铝、铁、镁成分较多。
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