人类的产生，进化，是一个谜团。大约在2000万年前，猿类就已经诞生了，但是人类的诞生是在500万年前的事情。根据生物学的基本原理，任何同一种物种都起源于一个地方。任何物种起源后，经过一段的发展，出现了分道扬镳，也就会产生生殖隔离。这就意味着，人类必然是起源于一个地方。
目前，世界普遍认为人类起源于非洲大陆。首先是考古学上，非洲发现的旧石器遗址最为古老。这还是在非洲普遍落后，考古活动并未大规模展开的情况下出现的结果。其次就是分子人类学研究的结果。通过分子人类学研究发现，世界人类基因丰富程度最丰富的是非洲。在中国，则是云南的基因最为丰富。基因群越丰富，就证明该地的早期人类古老。
在2020年之前，人类获取的最早DNA遗传物质距今40万年前，是2013年由德国、中国和西班牙的科学家共同完成的，其提取的地点在西班牙阿塔普埃卡的“白骨之坑”。通过DNA研究发现，这些猿人竟然和丹尼索瓦人拥有同一个祖先。而中国境内提取到最早的DNA距今10万年前，是在白石崖溶洞成功提取了丹尼索瓦人的基因，同时证明了丹尼索瓦人的基因对于现代人类适应高寒气候有很大的作用。
2020年，人们又在西班牙对80万年前的直立人化石进行了DNA提取研究，发现他们的DNA和尼安德特人、瓦尼索瓦人和现代人类无法匹配，根本不是同一个进化树上的支系，他们只是人类进化史上的旁支。
根据研究，从猿类过渡到人类经历了几百万年的时间。1911年，考古学家在埃及发现3000万年前的原上猿化石，这是目前发现最早的猿类化石。此后，考古学家又发现了埃及猿。而距今2000万年到1000万年的森林古猿则广泛分布在非、亚、欧三州，也就是2000万年前的猿类已经扩散开了，不过当时美洲已经和欧洲分离，因此美洲没有发现猿类化石。
从腊玛古猿开始，猿类开始向人类的方向进化。腊玛古猿生活在1400万年到800万年前，他们还不能适应低温，因而只能生活在热带或者亚热带。腊玛古猿最早被发现在印度河上游地区，此后在中国云南、东南欧也有发现。其中云南禄丰遗址发现了世界上第一具腊玛古猿头骨化石。
腊玛古猿之后，就是南方古猿。南方古猿最早发现在南非，此后在东非地区也被发现，其生存年代大约在700万年前到350万年前。有人认为南方古猿是人类的祖先，但是也有人认为南方古猿是人类进化道路上旁支，后来就灭亡了。考古发现证实，南方古猿在150万年前就灭绝了。
腊玛古猿和南方古猿虽然还不能制造工具，但是已经能够使用天然的工具。上世纪60年代，在肯尼亚猿类化石遗址中发现了一些破损的石块，考古学家认为当时的古猿已经开始用石头来砸击动物。还有的考古学家研究了腊玛古猿的牙齿化石，认为腊玛古猿已经学会了说话。
考古学界基本认可，人类和猿类最大的不同，就是人类不仅会使用工具，还会制造工具。1974年，考古学家在坦桑尼亚发现了发现一些人工打制的石器，距今261万年前，这证明人类已经产生了。最早的人类化石也被发现在坦桑尼亚，距今大约300万年。
