1949年后，国内实行民族平等政策，对民族名称采取“名从主人”原则，激发了少数民族的民族意识，许多少数民族纷纷公开民族成分，到1953年，汇总登记的民族名称就有400多个。
新中国成立 实行民族平等政策
现今的56个民族不是一次性产生的，有四个阶段。1949年至1954年第一次全国人口普查认定了蒙古、回、藏和满等38个少数民族，第二个人口普查是从1954年至1964年，这次针对上次全国人口普查登记的所剩183个族体名称逐一识别，新确定了15个少数民族，即土家、仡佬等，并将普查中自报的74个族体分别归并到已确定的53个少数民族中。
56个民族大体确定是在1965年至1982年第三次全国人口普查之后。这个阶段新认定了西藏珞瑜地区的珞巴族，1979年认定了云南基诺山的基诺族，民族成员增加至56个。这与中国共产党二十世纪三十年代提出的“中国……共有数十种少数民族”说法相符。
对于这个世界上人数最多的民族，有学者把它的形成过程比喻为滚雪球：以黄河和长江为摇篮，从点到线，从线到面，像滚动的雪球一样，不断吸收融合少数民族。当然这过程中，雪花也会掉落，比如明朝时为方便朝贡和防备倭寇，明洪武帝派遣福建舟工三十六姓赴琉球定居，距今虽已过近七百年，琉球也改为冲绳，但当地人仍有祭孔习俗，属于汉族一部分。
