中国铁路以牵引方式来划分，经历了蒸汽时代-内燃机时代-电力牵引时代；以动力分布方式来划分，则经历了传统列车动力集中到动车动力分散的过渡。
以上变化有个共同点就是中国铁路上的列车越来越快，越来越舒适，通过6次铁路大提速，旅客的出行由以前的几十个小时压缩至最快几个小时。
1997年4月1日至2007年4月18日，中国用了10年时间推动了6次大提速，使得中国由普速列车时代迈入了高铁时代。
调速前红皮车已投入使用
第一次铁路大提速
1997年4月1日，铁路第一次大提速开始实施，正式拉开了我国铁路提速大幕，当时25G、25K车底已经投入使用，全路旅客列车平均速度由48.1km/h提高到了54.9km/h。
第二次铁路大提速
1998年10月，全国铁路开始第二次提速，全路旅客列车平均速度提高0.3km，达到55.2km/h，直通快速和特快车次速度大幅度提升。
第三次铁路大提速
第三次调图正式将蓝皮车定名T字头
两年后，全国旅客列车开始第三次大提速，主要在京广、陇海等主干线进行提速，全国旅客列车平均速度突破60km/h，正式将25G“红皮车”车底的车次定名K字头快速车次，将25K“蓝皮车”车底的车次定名为T字头特快列车，以及由纯数字组成的普通列车。
第四次铁路大提速
2001年10月，全国铁路第四次提速，列车平均速度提升到61km/h以上，增加特快列车车次和夕发朝至列车。
第五次铁路大提速
原色25T白皮车
2004年4月，全国铁路进行了第五次提速，这也是最后一次普速列车唱主角的提速工程，全国主干线路路基提升到200km时速标准，25T车底担当的Z字头直达特快列车正式登场。
第六次铁路大提速
2004年原铁道部为了第六次大提速，引进了世界上主要的动车组技术，和谐号动车组正式登场，这也是第六次铁路提速的主角。
2007年4月，全国铁路第六次提速正式开始，全国既有主要干线全面提速至200km/h，部分符合条件的干线提速至250km/h。CRH1、CRH2、CRH5系列时速250km的动车组在当年陆续投运，中国铁路正式迈入高铁时代。
CRH2A是最先投入使用的动车组
之后，中国高铁接过了中国铁路提速的接力棒，只是后面没有像前面一样目前提速次数。
2008年初，最高运行时速达到350km/h的CRH2C、CRH3C相继下线投运，京广高铁和京津城际以350km/h最高速度运行，刷新了世界上铁路最高客运速度。
2010年下半年起，速度更快、乘坐体验更好的CRH380系列开始陆续投运，该系列也成为了之后高速动车组主力。
2017年我国完全自主设计制造的复兴号动车组开始投运，中国动车组技术正式迈入世界前列。
2021年6月，复兴号智能动车组开始大规模投入运营，旅客乘坐体验更好。
最新型的智能复兴号
中国铁路经过二十几年不断提速提升，拉近了我国广阔的空间距离，几千公里的距离朝发夕至不再是梦想。
