沙逊家族不仅向中国大量倾销鸦片，还向英国政府游说对清朝发动侵略战争。并通过自己在中国的私人武装，里应外合帮英国人从广东一路掠夺到了江苏，并签订了丧权辱国的《南京条约》，其中一部分赔偿款，就是用来赔偿沙逊家族，被民族英雄林则徐销毁的鸦片损失。这样，沙逊家族就可以向中国倾销更多的鸦片。沙逊家族为了方便在中国开展鸦片贸易，于是在上海成立了沙逊洋行。如今上海外滩的和平大饭店就是沙逊洋行的前身所在。
从1840年开始，沙逊家族就开始向中国倾销鸦片，随后越做越大，并成功挤掉和吞并了其他鸦片贩卖集团，直接垄断了整个在华的鸦片贸易。依托于中国这个庞大市场，沙逊家族迅速成为当时全世界最大的鸦片贩卖集团。每年沙逊洋行通过鸦片贸易就从中国赚取不计其数的财富。沙逊家族在中国的贸易不断发展壮大，除了鸦片贸易以外。沙逊家族还在广州、香港等地成了沙逊洋行分行，分管不同的贸易业务，开始向着多元化贸易的方向发展。但是鸦片贸易依然是沙逊洋行最核心的业务。然而沙逊家族不满清政府开放的口岸太少，于是又游说英国政府发动了第二次鸦片战争。清政府被迫又签订了《天津条约》等一系列不平等条约，条约中规定大量减少鸦片贸易中的固定税，这样沙逊家族依靠鸦片贸易赚取的利润直接翻倍，沙逊家族的财富进一步暴涨。
时间到了1864年，一个叫托马斯苏石兰的苏格兰人觉察到香港和中国内地沿海地区，对当地银行融资的需求殷切，于是找到沙逊洋行，向沙逊洋行游说成立银行，而后沙逊洋行联合其他数十家以鸦片贸易起家的洋行，共同出资成立了一家外资银行，这家银行将总部设在中国香港，名义上创始人还是托马斯苏石兰，这家银行就叫做“香港上海汇丰银行有限公司”，也就是今天“鼎鼎大名”的汇丰银行。
汇丰银行成立之初面临着许多外资银行的竞争，而汇丰银行的*并非只有沙逊家族，还有巴林家族支持的宝顺和旗昌。然而因为美国内战而产生的棉花泡沫危机席卷了全球，导致了大量外资银行的*，仅仅在1866年就有17家银行*，引发了远东的第一次金融危机。在这场金融危机下能够活下来的远东银行只剩下几家而已，宝顺和旗昌也相继倒下。而汇丰银行凭借沙逊家族的庞大资本得以活下来。
在金融危机过后，汇丰银行立即出击，成为了远东外国银行的领袖。在成立后的第一个10年里，汇丰银行先后在上海、福州、厦门、宁波、汕头、汉口等处设立分行或代理机构。到19世纪80年代，汇丰银行在中国建立起一个北起天津、南临北海、从台湾延伸至汉口的金融网络。西方列强和外国资本对中国的殖民掠夺，催生了汇丰银行的早期繁荣。
汇丰银行成立后，就大量吸引中国人的存款，特别是中国官员的存款。当时，汇丰银行对这些储户的信息是保密的，就是中国的政府高官也无权调查。于是汇丰银行成为了许多官僚、军阀和地主的财富保险库，将历年搜刮的账款全部存入其中。汇丰银行也就是这样，逐渐将自己的利益和中国官僚的命运实现了绑架，中国“半殖民”从这一刻就逐渐开始。
鸦片战争后，许多外资集团开始进入中国。但是，他们对中国的业务不熟悉，于是他们开始寻找代理人，这些代理人就是买办阶层。汇丰银行也是如此，他们在中国的首位买办人是王槐山，在他的穿针引线下，汇丰向许多家钱庄进行拆款，而拆款越多，汇丰对中国钱庄的掌控力度就越大，使得本土钱庄的资金周转严重依赖于外行，因为一旦有一天汇丰拒绝拆款，这些钱庄就可能回瞬间**，比如1883年发生在上海的金融风暴中，汇丰明哲保身，拒绝继续向钱庄提供拆款，结果上海*的钱庄多达数百家。
后来，懂英文的席正甫成为了汇丰银行的买办后，经席正甫牵线搭桥，1874年清政府为巩固台海防卫发行国债，即“福建兵防借款”，汇丰银行成功向清朝贷款200万两白银，且利息高达8%，分10年还清，这是汇丰银行向清政府借出的第一笔贷款，借此打开了中国内陆市场。随后，左宗棠奉命西征平定新疆阿古柏叛乱，清政府6次筹借外款，后3次皆出自汇丰。在席正甫的运作下，汇丰银行还大规模向中国搞资本输出，拿下了沪宁、广九、沪杭甬、京奉、湖广等铁路的贷款权。
垄断了中国金融体系的汇丰银行就开始在银根上做文章了。1882年，中法战争在越南爆发，左宗棠率军对法作战。打仗打得就是钱，此时腐朽的清政府国库已经捉襟见肘，左宗棠不得不转向民间巨富胡雪岩筹备军款。中国当时是世界最大的茶叶和生丝出口国，但是每当生丝成熟的时候，汇丰银行就缩紧银根，导致中国本地的商人缺乏资金周转，最终只能将生丝贱卖。胡雪岩为了从洋人手中夺回蚕丝贸易的定价权，不惜出资两千万两白银已经在上海兴办了蚕丝厂。手里也拿不出多余的钱来支援左宗棠，于是胡雪岩出面担保，从汇丰银行贷款上千万两白银以供军需。结果就在胡雪岩资金最为紧张的时候，汇丰银行却要求胡雪岩立即偿还一笔80万两白银的贷款，死活不给胡雪岩延期。胡雪岩到处借钱也没能凑齐这80万两白银，最后无奈之下不得不卖掉蚕丝厂，亏掉了一千万两白银。
