叶酸是一种B族水溶性维生素，又名维生素B9，主要作为辅酶参与人体核苷酸和氨基酸的代谢，是机体生长发育必需的物质，人体不能合成，必须由食物供给，叶酸富含于新鲜水果、蔬菜、肉类等食品中，也有人工合成品。
叶酸在胎儿的孕育过程中发挥着不可替代的作用，缺乏叶酸不仅可导致胎儿神经管畸形，而且还可增加口唇、腭、眼、心血管、骨骼、胃肠道、肾脏等多个器官发生畸形的风险，也是孕妇先兆子痫、胎盘早剥的危险因素，因此，妇女应在孕前至孕早期补充叶酸。
叶酸不仅能促进胎儿的生长发育，还可参与人体内同型半胱氨酸的代谢，同型半胱氨酸是一种毒性氨基酸，可损害血管内皮细胞，导致血管增生，血压升高，抑制脂质代谢，促进血栓形成，血同型半胱氨酸升高可显著增加冠心病和脑卒中等心脑血管事件的风险，我国高血压患者中，有3/4伴有高同型半胱氨酸血症，是发生冠心病、脑卒中的高危人群，这些患者应该补充叶酸。
此外，食物加工不当，如烹调时间过长或温度过高，导致叶酸大量被破坏，还有一些偏食的朋友，食物中蔬菜、肉蛋类减少，从而导致叶酸摄入减少；婴幼儿、青少年以及甲状腺功能亢进、慢性感染、肿瘤等消耗性疾病患者，叶酸的需要量增加；腹泻、小肠炎症、肿瘤、手术以及抗癫痫药、柳氮磺吡啶等药物，影响叶酸吸收；长期服用甲氨喋呤、氨苯蝶啶、乙胺嘧啶等药物，干扰叶酸的利用；酗酒可增加叶酸排出；缺乏叶酸可诱发巨幼细胞性贫血。以上人群应该注意补充叶酸。
叶酸富含于橙子、柠檬、柚子等柑橘类水果、油菜、菠菜、西兰花、莴苣、芦笋等深绿色叶类蔬菜、动物肝脏、肉类、谷类、豆类、坚果等食品中，过去认为食补是补充叶酸最好的方式，但是后来发现，食物中的天然叶酸对光、热、酸性溶液极不稳定，经长时间的烹煮，可损失50%～90%，而且不易被小肠吸收，利用效率不足50%，合成叶酸稳定性好，不易受外界环境的影响而被分解破坏，与食物混合时，利用率可达到85%，是叶酸的良好来源。
《中国居民膳食指南》（2016版）建议，育龄期妇女最迟应从孕前3个月开始每日补充0.4mg叶酸，至少到*后3个月，如果有条件，可以继续补充到孕期结束，存在叶酸缺乏危险因素的人群，也可每日补充0.4mg叶酸。《H型高血压诊断与治疗专家共识》推荐，每日补充叶酸0.8mg，疗程至少为3年，才能降低脑卒中的风险。巨幼细胞性贫血患者应该补充大剂量叶酸，每次5-10mg，每日3次，用至贫血表现完全消失。
长期服用叶酸片，安全性和耐受性良好，不良反应少且轻微，无严重不良反应，长期用药可出现恶心、食欲不振、腹胀、易怒、睡眠障碍、意识模糊等不良反应，大剂量服用可出现口腔异味，并可影响微量元素锌的吸收，还可拮抗苯妥英钠、苯巴比妥、扑米酮等抗癫痫药物的作用，可诱发癫痫或增加癫痫发作次数，因此，建议补充叶酸，最多每天不超过1mg，即叶酸的最高可耐受剂量为1mg/天。
上文提到，我国高血压患者中有75%伴有高同型半胱氨酸血症，同型半胱氨酸在体内有两条主要代谢途径，一条是在叶酸和维生素B12的调控下，转化为甲硫氨酸，最终通过肾脏经尿液排出体外，另一条是在维生素B6和胱硫醚β-合成酶的帮助下，转变为无毒的半胱氨酸，因此，高同型半胱氨酸血症可能与缺乏叶酸、维生素B6和维生素B12有关，叶酸是主要决定因素，维生素B12和维生素B6是较弱的决定因素，在补充叶酸的同时，适量补充维生素B12和维生素B6，有助于降低血浆同型半胱氨酸水平，推荐剂量为每日0.4mg维生素B12，10mg维生素B6。
缺乏叶酸常见面色苍白、乏力、心悸、头晕、头昏、耐力下降的贫血症状，严重者全血细胞减少，反复发生感染和出血，少数患者可出现轻度黄疸。缺乏叶酸还可引起口腔黏膜、舌乳头萎缩、胃肠道黏膜萎缩，表现为舌痛、恶心、食欲不振、腹胀、腹泻、便秘等。缺乏叶酸还可出现易怒、妄想等精神症状。
