北伐军分成两部分，分别在静海和独流镇驻扎。这时清军自然从四面包围了上来，企图将太平军一举全歼。然而，清军的战斗力还是一如既往的稀松平常，面对着人数处于绝对劣势的太平军就是攻不动。真正勇敢进攻的，还是谢子澄和他的手下的那帮混混们。可惜的是，在12月底进攻独流镇的一次战斗中，谢子澄率军冲*在前，突然遭到太平军的猛烈反攻。激战中，谢子澄身负重伤。他不愿被俘受辱，于是投水自尽。谢子澄死后，天津城的团练们就人心涣散，再也没人愿意打仗了。
林凤祥在天津附近坚守了三个月，最后粮食快要耗尽了。他只好率军转移。1854年2月，北伐军轻而易举地突破了清军的防线，开始向南转移。一路上，他们多次与僧格林沁与胜保的追兵作战，首先转移到了直隶河间县，接着于3月份来到了阜城县。因为还是不敢擅自撤兵回南京，所以在这里又坚守了起来。
而这时，杨秀清终于得知了北伐军的困境。于是，他命令夏官又副丞相曾立昌等人，率领一万余人的援军北上增援林凤祥。
曾立昌率军一路北上，照样还是势如破竹。他2月份出兵，到3月底，就已经*到了山东临清城下。
在明清时期，山东临清可是个有名的大城市，地位不逊色于如今的青岛。当时的临清是一个州，位于运河上的枢纽位置，交通便利，商贾云集，物资丰富。曾立昌的部队一路急行军，粮食补给已经基本耗尽，因此，他决定攻下临清，补充给养，然后再继续前进。
太平军兵临城下之际，守城的山东布政使崇恩吓得“恇怯先逃，绅民叩马苦留，不顾而去。”守城的责任就落在了知州张积功的身上。
4月2日，太平军开始对临清发起了猛攻。这时，山东巡抚张亮基、钦差大臣胜保以及没有逃得太远的山东布政使崇恩的军队都四面围拢了上来。但是，河南怀庆的一幕在这里又再次上演了，除了胜保的部队还敢打几下之外，其余的清军只是远远地围观，基本上都不敢出战。曾立昌可以放心大胆地继续进攻临清。
知州张积功把剩余不多的军队和民团组织了起来，拼死抵抗。太平军攻不上城头，就只好改为挖地道。到了4月12日，地道终于挖到了城墙下。太平军引燃了火药，轰塌了城墙，一举冲进了城内。
张积功见太平军进城，便急忙下令将城内的粮仓点燃，将所有的粮食付之一炬。随后，张积功自尽身亡。
（五）
曾立昌攻克了临清，但是城内的粮食已经被张积功烧光了。太平军没有得到给养的补充，结果一下子陷入了困境。
其实，此时的林凤祥已经转移到了河北阜城，距离临清不过一百公里左右。如果曾立昌拼死北上，是完全可以与林凤祥会师的。但是曾立昌并不知道这个消息，他以为林凤祥还在天津附近呢。这时，清朝的各路人马已经包围了上来，人数占据绝对优势。因此，曾立昌丧失了继续北上的勇气，决定突围南下。
曾立昌部队在南下途中，多次遭到清军和团练武装的截*，而且各地坚壁清野，太平军很难得到补给，战斗力急剧下降。4月底，曾立昌在江苏丰县阵亡。太平军损失殆尽，只有少数部队逃回了南京。
而林凤祥和李开芳5月初从河北阜城转移到了河北东光县的连镇，在这里他们终于得知了援军北上到达临清这个迟到的消息。于是，林凤祥派李开芳带领千余人南下接应援军。李开芳*到了距离临清不远的山东高唐县，这才发现援军早已撤退。但是李开芳已经回不去了。从此，北伐军就被分割成了相距三百余里的两部分。
清军集中了绝对优势的兵力分别攻打连镇与高唐两处的太平军。但是，包括僧格林沁蒙古铁骑在内的清军在战斗中表现十分拙劣，面对着孤立无援，总兵力仅剩数千的北伐军，竟然长时间无法取胜。气得咸丰帝大为光火。
林凤祥最终在河北连镇坚持到了1855年的3月，李开芳在山东高唐坚持到了1855年的5月底。
北伐军的失利可以说是多种因素造成的。从主观因素来讲：太平天国的决策者们完全忽视了北方严寒天气的影响有多么大；而林凤祥、李开芳等前敌指挥官又囿于杨秀清的森严将令不敢擅自撤退，在进攻不利时选择了长期固守，以至于最终画地为牢。这些都是很致命的主观失误。
而从客观因素来讲，最主要的一条就是清朝方面冒出了很多敢打敢拼的知府县令，他们的出现，破坏了北伐军的进军计划，消耗了北伐军的实力，为北伐军的彻底失败打下了基础。清朝的正规军只是在这个基础上坚壁清野、长围久困，一点一点地消耗北伐军的实力，最终才取得胜利。从这个意义上来说，太平天国的北伐军最终就是被清朝的几个知府县令给打败了。
在与北伐军的战斗中，清朝的高官大员们表现得基本上都是颟顸无能、畏葸怯懦，反而是在基层出现了不少敢打敢拼的知府县令。这充分说明清朝的用人体制存在着严重的问题，整个官场的规则完全就是一种逆淘汰的机制。
在这种机制下，真正有才干、有情怀的官员根本就得不到重用，长期被埋没在基层。而能够爬到高位的人则要么是善于溜须拍马、阿谀奉承的无耻之徒，要么是背景深厚、门第高贵的纨绔子弟。像道光年间那位把“多磕头、少说话”奉为做官秘诀的曹振镛就是个典型的代表。
在这种逆淘汰机制的把持下，清朝的官场变成了一滩毫无生命力的死水，甚至可以说是腐臭的酱缸。在太平无事的年月里，还能装装样子，吓唬一下老百姓；但是一旦碰上严重的变故，立刻就会原形毕露，显示出无能的本色。如果不是曾国藩出头，把散布在基层的人才充分地组织了起来，满清王朝灭亡于太平天国将是大概率的事件。
