《白蛇传》在今天看来已经是一个家喻户晓的故事，白蛇与许宣的爱情故事一直是人们谈论不休的话题。在越来越多的编者的笔下，这个故事在不断的变化和发展。经过了几百年的积淀，它已成为我国著名的四大民间传说之一。
早在唐人谷神子《博异志》中有一篇名为《李璜》的短篇，写陇西男子李璜与容貌美丽的白衣女子同居三日，归后但觉满身腥气，“身重头旋”、“口虽语，但觉被底身渐消尽。揭被而视，空注水而已，惟有头存。”家人往寻白衣女宅，但见空园孤树，问邻居，则见树下常有一大白蛇出入。这篇的末尾还附上另一个故事，说官宦子弟李琯与一素衣女子交往，归后脑裂而卒。家人至前日留宿处查看，但见一枯槐树中有大蛇盘曲之迹。砍掘其树，得小白蛇数条。这两个故事已经初见白蛇影子，但故事只是为了说明妖魅害人的主题。
真正《白蛇传》的雏形是明人洪楩的《西湖三塔记》，这是一部宋元话本。它写宋孝宗淳熙年间，奚宣赞与白蛇精变化的白衣妇人结婚，后又几被其所害，幸得奚真人相救，三妖被镇于西湖三塔下。话本中的男主角是临安人，名字与许宣相近，白衣妇人又是白蛇所变，且有同伴，又都被镇压于西湖的塔下，与后来的白蛇故事有明显的渊源关系。
白蛇故事的进一步发展是在明代。明末冯梦龙《警世通言》中所辑录的话本《白娘子永镇雷峰塔》，讲述的白蛇的故事比以前复杂得多，也丰富的多。有了游湖借伞、订盟赠银、庭讯发配、赠符逐道等情节，同时塑造了众多的人物形象，白娘子、许宣等主要人物的性格也很突出。白娘子虽然未脱尽妖气，但已经是一个大胆追求爱情幸福的义妖。许宣则是一个庸俗、怯懦的小市民，胆小怕事，软弱动摇，与白娘子形成强烈的对比。这个话本描写白娘子与许宣的矛盾，为白蛇故事的进一步演变发展打下了很好的基础。
于今可见的最早的白娘子故事的戏曲创作，是黄图珌看山阁刻本《雷峰塔》传奇。此本写成于清代雍乾时期，继承话本对白娘子性格的刻画，着力描写白娘子对爱情的执着追求。而且更多的点染了白娘子的温柔多情，在很大程度上削弱了白娘子的妖气。但从整部戏剧来看，他所持的还是封建正统的观念，对白娘子不合礼法的婚姻加以否定。从全剧的开端就看出他宣扬许、白的姻缘早由天定，非人力所能挽回。他还极力反对民间艺人在剧作中增加“生子得第”等情节，在《观演雷峰塔传奇·引》中说：“白娘，蛇妖也，而入衣冠之列，将置己身于何地邪？”这段话很露骨的说明在作者心里，白娘子仍然是一个妖。
乾隆中叶，先后出现了梨园旧抄本《雷峰塔》和水竹居本《雷峰塔》两个比较重要的本子。梨园旧抄本早于水竹居本，相传为陈嘉言父女的演出本。水竹居本是方成培对梨园旧抄本的改本，此本参考梨园本而增加《端阳》、《求草》、《水斗》、《断桥》、《合钵》诸出戏，奠定了《雷峰塔》传奇的悲剧冲突。并以其悲剧的深刻性和独特性，征服了广大的观众。
随着悲剧冲突的深化，方本中几个人物的形象也发生了极大的变化。特别是《端阳》、《水斗》、《求草》、《断桥》等几出戏中，描写白娘子对理想生活的向往和追求，性格比黄本更深刻。她已经成为一个追求幸福生活的蛇仙。面对强大的迫害势力，尽管她的反抗具有很大的冲击力，但仍然以失败告终。白娘子在追求美，反抗丑的过程中被毁灭，构成了她的悲剧性格。这也正是《雷峰塔》传奇能流传至今仍有感人力量的重要原因。
客观上说，方本是诸多《雷峰塔》戏曲中比较完整和优秀的一个本子。他在《雷峰塔传奇·自序》中说，他认为旧本“辞鄙调伪”，故而“重为更定，遣词命意，颇极经营，务使有裨世道，以归雅正。”他为这一民间传说做了很好的刮光磨垢的工作，使这一人神恋爱的悲剧故事家喻户晓。
此外，晚清时期的《雷峰宝卷》，第一次将前代各个话本或传奇中所说的宿缘解释的明白周详。只因一千七百年前，一条小白蛇临于乞丐刀下，被许宣的前生买来放生，白蛇因此要去报恩，与许宣有夫妻之分。释迦牟尼佛逼白蛇发誓，若有差池，愿受镇压之苦。宝卷增加这个开端，让人在一开始就感觉到冥冥之中有一股神奇的力量操纵着白蛇和许宣的悲剧命运。
但是如果仅将《雷峰宝卷》看作是表现天数和因果报应，又过于简单化。其中还有一种伦理的因素在内。前篇写白蛇与许宣“夫妻恩爱如鱼水，一家和乐值千金”。中间穿插盗草救夫一节，又表现“从此夫妻多和睦，夫唱妇随甚殷情”。而合钵一节又描写夫妻、母子的离别之苦，主题仍是伦理。后篇写许梦蛟祭塔、认父、金榜题名、等情节，最后终于救出母亲，“夫成佛来妻成仙”。这样上卷写夫妻之情，下卷写孝子之情，家庭人伦得到了完整而有力的体现，这才是宝卷真正要表达的内容。
在小说方面，署名古吴墨浪子的《西湖佳话》之《雷峰怪迹》和沉树基编的两篇白蛇传故事、嘉庆年间玉山主人的《雷峰塔奇传》以及梦花馆主的《白蛇传前后集》和著名作家张恨水的小说《白蛇传》，都是白蛇故事的发展和演变。
清代玉山主人的《雷峰塔奇传》十三回，吴炳文在序中说是为了“昭垂后世”，但从文中所述来看，作者对白蛇对爱情和幸福生活的追求是持肯定态度的。所以最后，作者还是写了一个“标黄榜名震金街，结花烛一家团聚”的美好结局。
至于清代梦花馆主的《白蛇传前后集》则完全从一个动人的民间故事改为一部长篇的神怪小说。作者在第一回的开头就表明了主旨：“原书的本意是说做了一个人不可以忘恩负义，就是一个妖怪也要报答前世的恩德，才能够修成道果，位列仙班”，又借鉴《大学》“可以人而不如鸟乎”一句，说明其写作目的。
今天的戏曲剧本《白蛇传》主要是由现代著名戏剧家田汉先生依据方成培的戏曲剧本《雷峰塔》整理改编的。剧中直接让白蛇和青蛇来到人间，删去了“许士麟祭塔”、“白素贞皈依佛门”等情节，只在尾声中暗示雷峰塔倒掉，白娘子获救。在“开生药铺”一节，交代了白娘子坐堂行医，治病救人，去掉了“盗府库银两”、“盗衣物”等有损白娘子形象的内容，让读者更觉白娘子可亲可近。
《雷峰塔》自清初盛行于戏剧舞台，两个世纪以来从未间断过，以京剧和川剧为首的《白蛇传》故事更是在舞台上经久不衰。各个地方戏剧也在不断的上演诸如《水斗》、《断桥》等著名剧目。总之，从宋元话本到《雷峰塔》传奇，再到各种地方戏《白蛇传》和文人小说，《白蛇传》故事经过千锤百炼，不断发展丰富，在思想和艺术上都达到了很高的水平，成为我国戏曲发展史上的一个重要剧目。（张弘）
参考文献
[1]郭英德，《明清传奇综录》，河北教育出版社，1997年7月
[2]傅惜华，《白蛇传集》，中国古籍出版社，1987年
[3]陶玮选编，《名家谈白蛇传》，文化艺术出版社，2006年1月
