飞行器诞生以来，引擎技术从最早期的螺旋桨推进发展到了喷气式推技术，飞行速度也从亚音速提高到了超音速甚至高超音速，但这些依赖大气层的推进方式无法进入宇宙空间！
因此科学家又发明出了火箭技术，这种自带燃料和氧化剂的发动机有着强大的推力，使探测器到达火星、木星甚至飞向太阳系外！但火箭发动机有一个致命的缺点：燃料消耗速度太快，比冲是衡量火箭对燃料利用率的一个重要指标，即使顶尖的RD-180液氧煤油机的比冲也只有338S（真空）。
为了应对漫漫宇航旅途（太阳系内就动辄上亿千米），科学家又开发出了离子电推发动机，和之前的发动机相比，这绝对是革命性的，它将燃料（汞或者氙等）离子化后在电场作用下加速到每秒上千公里速度，以最小的燃料消耗飞持续最长时间的动力飞行，现在的离子发动机已经比较大规模装在探测器上应用了，未来的载人行星探测必将大放异彩！
尽管发动机技术一直在进步，从大气层内走向宇宙空间，从粗暴的化学燃料火箭走到了精细化利用燃料的离子电推发动机，但有一点一直都没有改变过，那就是利用燃料的高速排气动作获得飞行器向前的动力，这很容易理解，作用与反作用的牛三定律！
