饥荒年代，曾有不少饿殍遍地的惨剧。《铁齿铜牙纪晓岚》里和珅曾经对纪晓岚描述过什么叫大灾之年，能有口吃的就很不易了，谁还能奢求那香喷喷的白米饭。大米换成廉价麸糠倒是救了更多的灾民。
这段出自和珅的洗脑评论，实在是发人深省。现代人有多少是真的经历过灾荒年代呢，谁真的见识过饥饿的可怕呢。对于那些特殊时期，我们只是曾经听过到一些吃野菜、吃树叶、啃树皮、吃观音土的故事。
要说这些抵抗饥饿的办法，真的是被逼出来的。野菜平时也会被当成时令菜肴，灾年时能吃到野菜就算勉强能过得去了。再惨点，就得沦落到吃树叶、啃树皮了，虽然能想到到味道一定不怎么样，但是好歹是植物，算跟蔬菜是“近亲”也能勉强补充体能。可观音土又是什么东西，为什么灾民会拿他充饥呢？
现代人调侃自己缺钱时，会说“穷得只能吃土”了，这只是说说，可在灾荒年代穷人却真的会靠吃土解决肚子问题。他们吃的土，就是前面说的“观音土。”
观音土并非什么特别的神奇之土，而是一种黏土，其中富含了锌、镁、铝、硅等矿物质。虽然看上去好像“营养丰富”但是观音土毕竟是土，没有食用功能。它虽然是难民充饥的“食物”，但吃到肚子里也无法消化吸收，更会有难以忍受的副作用，会让人腹胀如鼓，排便困难。
偶尔靠它消除饥饿感倒没什么大的危害，但是长期食用就会导致便秘。古时一些长年闹灾荒的地方，饥民因吃观音土被撑死的不计其数。
既然叫观音土，说明这种土与我们身边常见的土壤还是有区别的。观音土也叫高岭土，或白泥，是制造陶瓷器物时的重要材料，它耐火烧，内含的矿物质非常问题，也被称为“万能石”。能吃又能做陶器的观音土，听起来是真的挺万能，但是为什么又能跟“观音”扯上关系呢？
一方面因为它能帮助人消除饥饿感，被人们联想成是救苦救难的观音菩萨，因此得到了这个称呼。另外，还有一个关于观音土的故事。
传说在古时，王屋山地区曾经流行过一种瘟疫，染上瘟疫的人面黄肌瘦，没有食欲，胃里还一个劲的反酸水，整个人病得像是干枯了的树枝一样。后来观音菩萨知道了这里的人间疾苦，就变成了一个妇人下来解救万民。菩萨采来神山上的仙土，混合着人间的面粉炒制，然后把炒熟的东西分给百姓吃，很快百姓的病就痊愈了。后来百姓为了感谢菩萨，就管这种神土叫“观音土”。
观音土在现代是制造陶器的材料，江西景德镇地区就蕴含丰富。如此看来，观音土其实就是烧瓷器的原料，想了解观音土就拿家里的盘子碗的鉴赏一下吧。
