宁夏的地理位置得天独厚，东邻陕西省，西、北部接内蒙古自治区，西南、南部和东南部与甘肃省相连，正处在中原文明和西北少数民族的十字路口。对于中原王朝来说，控制了宁夏各地。不仅仅控制了获得了重要的产马区之一，而且取得了进可攻退可守的有利地位。对于北方游牧政权来说，控制了宁夏各地，能够长期与中原王朝对抗，甚至窥视关中地区。
例如在汉朝统治时期，设立了著名的朔方郡。唐朝统治时期，专门设立了朔方节度使。不过，在北宋统治时期，西夏政权崛起，控制了宁夏、甘肃的大片地区，与北宋、辽国长期对抗。当时，西夏政权的都城就设立在银川。12世纪后期，元朝统一各地以后。为了管理西北各地，曾经设立了宁夏行省。直到1287年，元朝才撤销了宁夏行省，并将各个州县划入甘肃行省管理。
1368年，明朝建立以后，元朝势力败退到了北方草原，被称为北元政权。北元政权以及后来的蒙古瓦剌部、鞑靼部等部落，并不甘心失败，继续与明朝长期对抗。明朝在西北一线明显处于守势，出于指挥上的需要，明朝撤销了甘肃省，并入了陕西省。明朝的陕西省面积辽阔，情况复杂，相当于现在的陕甘宁三个省级区划。为此，明朝专门设立了三边总督，管理西北各地军务。
为了抵御蒙古各部南下，明朝在西北地区设立了宁夏镇、固原镇，都属于明朝的九边重镇。17世纪中期，清朝消灭了各地的农民起义军势力、南明各个政权，逐步确立了对全国的统治。根据自己的需要，调整了各省的区划，形成了18个省的区划格局。在明朝原有的行省基础上，清朝划分了18个省，出现了汉地18省的说法。陕西省的面积太大，地形结构复杂。
为了更好的管理西北各地，康熙皇帝在位的第6年，清朝重新组建了甘肃省。不过，从康熙朝到乾隆朝，清朝与西北准噶尔部长期作战。甘肃位于抗击准噶尔部的第一线，因此，区划并不完善。直到乾隆皇帝在位的中期，准噶尔部被平定以后，甘肃省的区划才彻底稳定下来。鉴于宁夏䄉重要性，清朝设立了宁夏将军（正二品），拱卫陇右和关中各地。
当年的甘肃省包括了现在的甘肃全境、宁夏全境、青海东部、内蒙古西部等地，管辖范围非常大。下辖了兰州府、巩昌府、平凉府、庆阳府、宁夏府、西宁府、凉州府、甘州府、安西州、泰州、泾州、阶州等。其中，宁夏府下辖了1个散州、4个县，分别是：灵州、宁夏县、宁朔县、平罗县、中卫县。
清朝统治的后期，西方列强对清朝发动了一系列的战争，清朝一败再败，统治摇摇欲坠。西方列强开始渗透清朝的边疆地区，情况非常危急。1912年，已经统治了200多年的清朝灭亡，我国进入了军阀混战的复杂阶段。1928年，出于管理内蒙古、西北各地的实际需要，当时的政权，组建了宁夏省。宁夏省属于塞北四省之一，省会在银川市。
宁夏省由甘肃省的宁夏县、宁朔县、平罗县、中卫县、灵武县、金积县、盐池县、平远县和内蒙古的阿拉善旗、额济纳旗等地，合计下辖了2个旗、13个县，总人口110多万人。一转眼到了建国的初期，随着大规模战争的基本结束，我国进入了战后重建、恢复生产、发展建设的阶段。进入50年代以后，我国的外部环境已经发生了巨大变化，塞北四省的战略缓冲作用已经大大降低。
