黄道十二宫（the signs of the zodiac）是现代天文学领域一个重要的分支概念，而在远古时代，各个古文明对于天文星系皆有观测和归纳，并形成了相对独立的话语系统，具有各自的民族与地域特征。
世界各地古老的历法，都是在古天文学认知基础上建立的，构成了时间观念的转变。黄道十二宫体系，一般认为起源于古巴比伦，完成于希腊，兴盛于埃及两河流域，并在希腊化时代传入印度，后阿拉伯人再度进行了系统化。
早期地理分野图
黄道十二宫的全球流传，也是文明之间交融汇通的显著标志。所谓黄道（ecliptic），是地球人看太阳于一年内在恒星之间所走的视路径和运动轨迹，最早乃是古巴比伦人在长期生活观测中，提出了黄道带之说。同时，黄道和天赤道成23度26分的角，相交于春分点和秋分点。
根据考古工作者发现，在巴比伦的楔形文字泥版中，公元前2100年左右便有黄道十二宫的痕迹，但并不系统化。公元前687年，2份名为《犁星》（MUL.APIN）的天文学泥板记载了三个天道：神王恩利尔（Enlil）、天神安努（Anu）和水神埃阿（Ea）共71个星座和星体，月亮轨道经过17个星座，黄道十二星座均已在其中。
巴比伦文明以太阳为中心，指出黄道自身宽18度，环绕地球一周为360度，将之分成12等份，每等份30度，称为1段。太阳在12个月内绕黄道运行1周，因此在黄道上每月运行1段，这就是1年。在气候交替下，也形成了农业的生长周期观念。
十二星座的命名颇具神话色彩，十二宫指代阿波罗神四季所处的宫殿。而每一段对应一个星座，在古希腊语中，十二宫为“zodiakos”，本意是动物园，现代天文学十二星座之名就来源于此，都是动物为名。由于地球自转，这十二个星座人类会在一年内先后看到。
古巴比伦人
华夏文明也较早提出了天文分野学说，“盖天行至徤，无一息少停，而星随之，昼夜无所不历也”，以各类历法形式呈现，天干地支与四时节气，皆与黄道十二宫息息相关，传世文献《礼记·月令》就颇多记载。郭沫若在《甲骨文字研究》一书认为：
十二辰文字本黄道上十二恒星之符号，与巴比伦12宫颇相一致，初似专为观察岁星而设，后乃用为日月合朔之标准点。
也就是说，黄道十二宫理论中国有自己的系统，且是独立形成的。魏晋南北朝时代形成的《千字文》，虽然简短但气象宏大，开头便说：
天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张。
寒来暑往，秋收冬藏。闰余成岁，律吕调阳。
春种秋收，星辰运转，可见先民对于天文地理之间关系的普遍性认识。在周易占卜文化派生后，黄道十二宫又与个人的福祸休咎联系在一起，演变为庞大的数术文化系统。中世纪以来，黄道十二宫经过阿拉伯占星术的传播与流衍，逐步形成了具有世界性的天文学知识。
黄道十二宫
在西方世界，形成了西洋占星术、阿拉伯占星术和希腊占星术等派生系统。中国东周至汉初的占星术，往往以天象预占国家大事。到东汉和魏晋时，便出现了推算个人命运的占星术，认为人的尊卑贵贱，都是“星位”所授。葛洪在《抱扑子·辩问篇》更清楚地说：
人之吉凶修短于结胎受之之日，皆上得列宿之精。
古人根据星系变化和数术之学，分为吉星-凶星和阳间-阴间。青龙、明堂、金匮、天德、玉堂、司命等六辰是吉神，六辰值日之时，诸事皆宜，不避凶忌，称为“黄道吉日”。
