▎曹红伟正在制作“曹三焖鱼”
提起焖鱼流行的原因，曹红伟表示，运河里的野生鲫鱼很多，但是在做出焖鱼之前，一二两的小鱼怎么吃让不少人头疼——熬着吃吧，肉太少，还要吐刺，麻烦，可是放弃小鱼不吃，又觉得很可惜。“做成焖鱼，正好解决了所有问题。”
曹红伟说，别看这鱼小，焖鱼做起来可不算简单，有很多讲究。首先是必须选活鱼，这样味道才鲜美。要把鱼洗净，去掉鳞和内脏，但是保留鱼鳃。“如果去掉腮的话，鱼头就容易掉。鱼不完整，卖相就不好。”收拾好的鱼下锅炸成金黄色。锅里放入八角、葱、姜、蒜等爆香，然后加入关键的调料独流老醋，再放入酱油、老汤、面酱、酱豆腐、盐、白糖等调料，最后才将炸制好的鲫鱼放入锅内。
「这鱼好吃就好吃在工夫上了，焖鱼嘛，就得开小火焖着，至少得七八个小时才行。」
酱红色的小鱼在盘中码整齐，看着就让人很有食欲。一口咬下去，所有鱼刺都是酥软的。由于加入了独流老醋，这道焖鱼没有河鱼的土腥味，酸甜咸香的口味更激发了鱼本身的鲜美，后味十足。
曹红伟表示，有关独流焖鱼受欢迎的程度，还流传着这样的传说：在民国时期，大总统曹锟路过独流时到了饭点，找地方吃饭的时候就正巧进了曹国章的馆子，品尝到了曹三焖鱼。
“曹锟吃过之后大加赞扬，赏赐了几百银圆，还带走了一些焖鱼跟亲朋好友分享。”从此独流焖鱼名声大噪。
曹锟偏爱河海两鲜
这道焖鱼真有这么大的魅力，让曹锟都赞不绝口？天津历史风貌建筑保护专家金彭育表示，故事本身没有明确的史料记载，但是从曹锟的饮食习惯上来看，他确实有可能对这道独流焖鱼格外偏爱。
金彭育介绍说，上世纪初叶起，许多清廷遗老遗少、军阀买办、下野政客、工商巨子等都寓居天津，而这些寓公和各界社会名流，基本都有自己的大公馆，内设多个大厨房，也大多有公馆私家菜。
「他们来到天津的时候已经是成年人了，口味基本都形成了，因此，很多人的饮食习惯，都是偏重于自己以前生活或居住过的地方。比如民国时期北洋军阀政府最后一任国务总理潘复，由于他的父亲潘守廉曾在河南为官20年，很喜欢豫菜，公馆内的豫菜厨房能做洛阳水席，而他自己对淮扬菜情有独钟，因此也设有淮扬菜的厨房。」
而曹锟则出生于天津大沽口，也就是现在的塘沽，因此，他原本的饮食习惯，就十分喜爱河海两鲜。金彭育介绍说：“曹锟作为塘沽人，平时就喜欢吃熬小鱼这种菜。
1923年，曹锟贿选总统后，曾在曹家花园中做寿，大宴宾客，夏季曹家还在曹家花园举办‘荷花宴’，菜品就是以家乡的河海两鲜为主。主要有虾籽狮子头、冬瓜盅、清蒸鲥鱼、蒸海蟹膏和鲜贝扒海参等。”
同时，金彭育也表示，为了宴请不同的客人，当时的军阀家中往往设有不同口味不同菜系的厨房，“潘复家有四个厨房，而曹锟家共有八个大厨房，包含各大菜系，还有完整的菜谱，另外还有一个番菜（西餐）厨房，主厨是美国人。”
他告诉记者，虽然能做很多菜系的佳肴，但由于当时没有反季节的食材，军阀寓公们每天的饮食也都以当季蔬果时鲜为主。“其实住在天津的这些人，对河海两鲜都是很喜欢的，像银鱼紫蟹之类的他们都会吃，皮皮虾也会吃。因为经常互相做客，所以美食在他们之间也经常流通。”由此可见，独流焖鱼确实具备让曹锟喜爱的“条件”和“实力”。
鱼好吃因为醋好吃
说起独流焖鱼口味的独特之处，就不能不提到静海的特产独流老醋。
作为天津市的市级非物质文化遗产，独流老醋和山西陈醋、镇江香醋并称为“中国三大名醋”。静海独流镇的刘奶奶告诉记者，天津人吃东西就认“本地”的，静海人熬鱼也是必须要放本地陈醋。“独流醋味儿厚，口儿甜，不像别处的醋酸得那么霸道，吃惯了独流老醋，别的味的都觉得不好吃。”
曹红伟也表示，在制作独流焖鱼时，他也必须要选用独流老醋，“别的醋出不来那个味，有时候就把鱼的味道‘抢’了。”
