如果问你，世界上有几个大洋?也许你很快会回答四个，这一答案在2021年6月之后会被判定错误。就在2021年6月8日——世界海洋日，美国国家地理学会宣布，将南极洲周围海域称为南大洋，与此前公认的四大洋合为五个大洋，从此，世界地图和地理图书等都将出现南大洋这一地理名词。这个宣言发表不久，包括中国在内的多个国家都承认了这个新大洋的存在。这个消息不禁让人疑惑，大洋的存在不是确定的吗，为什么还能随意增减呢?
难以分割的大洋
16世纪初期，随着欧洲地区航海技术的发展，一批勇敢的水手首先“发现”了地球第一大洋。
海洋大探险时代之前，人们不知道地球的全貌是什么样的。直到大探险将地球的面纱一点点掀开，人们才惊奇地发现，原来陆地之外，还有如此广阔的大海。人们习惯给新事物命名，他们将大海按与陆地的相对方位和发现的先后顺序命名，比如，发现了新大陆后，西班牙人将南美洲以北的海域统称为北海，包括从欧洲到美洲的一大片海域，这一称呼延续了此后数百年。
白令海峡是太平洋和北冰洋的地理分界线
后来在南端发现的海域理所应当被称为“南海”，那是西班牙探险家巴尔沃亚前往美洲腹地探险时发现的新海域。1513年9月，当巴尔沃亚经过近一个月的长途跋涉，来到可以俯瞰美洲中部的巴拿马海湾的一处丘陵时，他惊讶地发现，巴拿马海湾走近看像一个广阔的大海，但在丘陵上往下望，它不过是漫长的海岸线上一处微不足道的下凹处。可以想见，远方那一眼望不到头的大海将是多么雄伟壮阔!这片大海就成了人们口中的“南海”。
但是，“北海”和“南海”就像地图上画的那样，将地球像切蛋糕一样分成了两半吗?葡萄牙航海家麦哲伦不相信这个说法，1519年，麦哲伦率领船队沿着南美海岸线航行，寻找着“北海”和“南海”的连接处。海上生活很是艰苦，以至于麦哲伦在穿越南美洲大陆最南端，从“南海”进入“北海”时，他一下子从西风带盛行而波涛汹涌的大西洋来到平静的太平洋海域，情不自禁地大喊出声：“多么平静的大洋!”据称，这就是今天地球第一大洋——“太平洋”之名的由来。
麦哲伦的航行结果让人们了解到，其实地球上的海洋是连成片的整体，无法被分割开来。不过，当时的人们没有意识到，麦哲伦从不平静的海域来到平静海域其实就是穿越了大洋的分割线，大洋之间虽然没有明确的地理界限，但是它们的海底环境和表面洋流造就了彼此的不同。
模糊的大洋界线
确实，地球的海洋是一个连通的整体，它并没有被大陆隔开，因此，在大海中航行时，我们很难像在陆地一样，走着走着突然发现自己到了新天地。但是，海洋实在太广阔了，如果不加以区分，我们不仅很难弄清楚身处的位置，还难以对海洋进行深层的研究。海洋大探险时代后又过了几个世纪，为了便于认识海洋，人们终于一致同意，将全球海洋划分成几大块，并以显著的陆上界限作为区分，比如太平洋与印度洋北面的界限是马六甲海峡，南面则由澳大利亚和南极洲的连线划定;大西洋和太平洋南面由德雷克海峡分隔;太平洋和北冰洋以白令海峡为界等。
但以这种方法划分的大洋并不太准确，即使在大洋分界处，分属不同大洋的海水本质上没什么不同，而有时候在同一个大洋中，水体却可能存在盐度、温度和生物种类等各种不同，比如太平洋东西两岸的水文特征存在许多差异。所以，想更准确地划分大洋，人们还需要更多方法。
寻找大洋的本质特征
随着对海洋认识的增加，人们发现了一些海洋的本质特征——海底地形与表面洋流，以此来区分海洋会更准确。
海洋与陆地的成因相似，都是源于地质作用，因此海底也具有丰富多样的地形地貌。海洋与陆地的交界处称为大陆架，大陆架的宽度各不相同，地形平坦的地方大陆架较宽，山区较窄。在大陆架的外缘，陆地急剧下降，形成了大陆坡。随着海洋深度变大，大陆坡坡度减缓，延伸到深海海底，就成了深海平原。
深海平原是地球上最平坦的地貌，大约30%的海底区域都属于深海平原，平原上散布着深海丘陵和水下火山。在深海平原的中心地带，绵延着一条巨大的山脉，由许多个小型海底山脉和构造裂缝组成，这就是大洋中脊。大洋中脊标志着构造板块之间的边界，同时也是海洋的发源地，来自地球内部的熔岩从裂缝中涌出，在称为海底扩张的过程中形成新的海底和大洋。因此，人们可以以是否有大洋中脊来判断一片海域是否可以被称作大洋。
但是，大洋中脊长度超过6.4万千米，贯穿着全球海洋，即使在不同大洋的分界处也连绵不断。将大洋中脊作为单一的大洋分割线，很难满足人们划分海域、了解海洋的需求。
根据表面洋流来区分海域是另一种常用方法，即使是容易混淆的大洋边界，也适用这一规律。由于各海域所处的地理位置不同，接受太阳辐射能量存在差异，海面上方大气压强不同。而且，太阳辐射越多，水温越高，蒸发的水分越多，从而导致海水的温度和盐度也不相同。
在太阳辐射、大气压、海域温度和盐度等因素的共同作用下，海洋表层水会出现有规律的运动，我们称之为洋流。海洋表面大气压越小，海水温度越低，盐度越高的海域容易形成外流的洋流，反之洋流则会回流。洋流平衡着全球的温度和湿度，也使养分和氧气等生物生存必需的物质在海洋中流动，营造不同的生态环境，因此洋流的存在也是不同海洋有所差异的原因。我们通过比较洋流的类型，就可以将海水划分到不同海域中。
新“独立”出来的南大洋
其实，这次南大洋之所以能“独立”出来，也与它具有独特的洋流有关。由于南极洲的存在，来自大西洋的暖流无法通行，无法像北大西洋暖流一样给北冰洋输送热量，造成南极地区气温比北极地区更加严寒。南大洋的海水温度平均为-2℃～10℃，极寒的海水密度很大，因此形成了世界上最大的洋流——南极环极流，输送着相当于世界上所有河流水量总和的100倍的水量。南极环极流向东围绕着南极洲移动，与其他海域的环流都不相同，也营造了独一无二的生态系统，孕育了海豹、明虾、巨蟹等生物。由此，人们认为，南大洋能够与其他大洋区分开来，成为一个独立的大洋。
了解南大洋有利于维护当地的生态环境
海洋是地球上面积最大的一部分，划分海域、了解海洋对人类有着重大的意义，比如大陆架有丰富的矿藏资源，包括石油、煤、天然气、铜、铁等;大洋中脊的运动会对地球的地貌地质条件产生较大影响;而洋流不仅影响着海洋生态环境的平衡，还会影响全球气候的变化。这些海洋知识都是建立在找准陆海边界、海域边界的基础上获得的，因此增设南大洋，不仅意味着地球多了一个大洋，也标志着人类对海洋又多了一些了解。
