至明代中期，鱼翅已为人们广泛食用，各类书籍对鱼翅的选料和烹制多有介绍。《金瓶梅词话》中评价鱼翅为“珍馐美味”、“绝好下饭”；《明宫史》有明熹宗喜食用鱼翅、燕窝、蛤蜊和鲜虾等多种原料制作的“一品锅”的记载。到清代时鱼翅更成了南北方盛大筵席必备的最名贵的佳肴，号称“无翅不成席”，干脆把豪华筵席称为“鱼翅席”。
从现代营养学的角度看，鱼翅并不含有任何人体容易缺乏或高价值的营养。鱼翅之所以能食用，是因为鲨鱼的鳍含有一种形如粉丝状的翅筋，其中含80%左右的蛋白质，还含有脂肪、糖类及其他矿物质。鱼翅是比较珍贵的烹调原料，但营养价值并不高，一碗鱼翅的营养价值并不比一颗鸡蛋多。
作为食材，鱼翅本身并没有什么味道，还略带腥味，吃起来口感有点像吃粉条。鱼翅汤的美味主要来自它的配料，用火腿、老鸡等真正的美味熬出来的。鱼翅被推崇的原因还与中国的养生文化有关，它被当成了上等的滋补品。中医认为鱼翅能“益气、补虚、开胃”，美食家则说“鱼翅有极为丰富的营养”、“富含胶原蛋白，有预防骨骼老化、防癌抗癌、滋养肌肤、延年益寿等功效”。鱼翅之所以被视为名贵食材，一切都源于中国人的虚荣、奢侈、糜烂的传统。
