万念俱灰的老黄本想一死了之，可他带着年幼的女儿想死都死不成。后来，老黄来到重庆当了一名棒棒，女儿则寄养在亲戚家，女儿初中毕业，老黄就意外得了一个外孙。后来女儿和的男友奉子成婚，在镇上分期买了套二手房，三年还清要30万。老黄身上的担子又重了许多，他被生活的重担压得快要喘不过气，可棒棒生涯还是得继续。
何苦跟着老黄的第一天并不顺利，一整个上午都没什么生意。下午的时候终于来了生意，可即便是部队出身，沉重的担子还是让何苦倒吸了一口凉气。只要有钱挣，棒棒什么都干，大冬天都能累得汗流浃背。一整天下来，两人也只挣了67块钱。但老黄已经很满意了，因为他已经连续几天连30块都没挣到。
老黄有时也会干些下水道的活。即便有了心理准备，但何苦还是难以想象，原来真的有人光是生存就已经花光了所有力气。老黄做人的原则是人穷但不能没有志气。他与何苦原本商量好，头一个月何苦跟着他做学徒，只干活不拿钱，但老黄心里实在过意不去，非要跟何苦平摊所有收入。
老黄有一个几十年的朋友叫老杭。老杭今年67岁，已经当了21年的棒棒，他的老婆当年跟一个小个子男人跑了。老杭年轻时曾经扬言要*的那个男人，他找到一个小混混，想要雇他当*手，谁知对方开口就是1万块。老杭只能来到重庆当了棒棒，好不容易攒到1万块却被人偷了，老杭只好又一次回重庆当棒棒。
