对发动机制动影响最大的就是发动机在压缩冲程时产生的压缩阻力。下图是发动机正常做功和发动机制动时的示功图，可以看出，在做功冲程中，二者的区别是很大的，正常工作时气缸内的压力是急剧上升的，而发动机制动时气缸内的压力是下降的。此时的发动机相当于一台空气压缩机，它不但不产生动力，相反会消耗汽车的动能，并将这些动能转化为热量散发到空气中。所以，发动机气缸密封性越好，压缩压力越高，发动机制动作用越强。而一些行驶里程较多、发动机磨损严重的车辆，发动机的制动作用就非常小了。
此外，传动系统的传动比也是影响发动机制动的重要因素，传动比越大，发动机的制动作用也越大。比如同一辆车，在一档和五档时，发动机制动作用力的大小是有很大差别的。这一点，从汽车的驱动力图上也可以看出，档位越低，驱动力越大；如果反过来看，档位越低，对行驶产生的阻力也越大，即发动机制动作用越强。一些老司机在停车后都喜欢把变速箱挂入一档并拉上手刹车，就是利用这个原理，如果手刹车失灵了，利用这个发动机制动汽车仍然可以保持原地不动。
那么这个发动机制动力究竟有多大呢？这对于不同的车型和不同的发动机工作状态来说，都是不同的，很难量化。不过我们可以做一个实验：我们把汽车挂入最高档，以时速八十公里的速度行驶，然后突然松开油门踏板，汽车应该有明显的减速作用，然后随着速度的降低，我们逐步换入更低的档位，会感觉到汽车的减速越来越明显。如果在这个过程中，减速作用较差，说明你的发动机磨损较为严重了。如果是手动档的车型，我们也可以把汽车停在不大于20%的坡路上，然后发动机熄火，变速箱挂入一档，此时的汽车应该能可靠的停放在坡路上。如果汽车出现了溜车现象，说明发动机压缩阻力不足，磨损较为严重了。
在一些卡车上，为了增强发动机制动的作用，会额外使用一些辅助装置，比如排气制动、泄气式制动以及压缩释放式制动等。此外，重型卡车上还会有电涡轮减速、液力涡轮减速等辅助制动装置，它们的作用与发动机制动原理类似，都是增大传动系统的逆传动阻力，以防止汽车在滑行时车速越来越高。
