最矮小的竹种,其杆高10至15厘米,最大的竹种,其杆高达40米以上。成熟的竹生出水平的枝,叶片为剑形,有叶柄,幼株的叶直接从茎上生出。虽然某些种的茎杆生长迅速(每日可生长0.3米),但大多数种类仅在生长12至120年后才开花结籽。竹一生只开花结籽一次。
竹为高大、生长迅速的禾草类植物,茎为木质。竹的地上茎木质而中空(我们称为竹杆),是从竹的地下茎(根状茎)成簇状生出来的。竹的分类体系不完善。由于生长特性,竹并不经常开花,外形又非常相似,所以现行竹的分类是根据竹笋外包的箬壳来区别分类的。
竹子四季长青,用途广泛。在庭院中,是不可缺少的点缀假山水榭的植物。桂林漓江旁广植凤尾竹,成为一道独特的风景。安吉大竹海、蜀南竹海与赣南竹海是中国有名的竹海景观。
由于竹子生长快,近几年为环保考量,有大量家具与纸改用竹子制造。竹子也可制作工艺品、乐器等。