沈万三原本出生在浙江湖州，后来跟着父亲迁徙到了周庄，此后，沈万三就把这里当成了自己的立业之地。
他不仅自己守着周庄不肯离开，还严厉要求子孙也要世世代代生活在这里，如今古镇周庄能够成为一个风景地，就是沈万三的缘故。
沈万三其实是通过农耕发家的，他的祖父与父亲都是经商出身，曾经承包过一些农民们撂荒的土地。
他们把这些土地承包过来进行开垦，随后再将土地租出去，或者招一些农户来帮他们种植田业。
那时候重农抑商，所以沈家没少赚钱，仅仅几年的时间，田地就发展了上千倍，不过我们都知道，古代的农户都是靠老天爷吃饭的，土地再多，也抗不过一次天灾。
元末时期，天灾不断，农民们都活不下去了，哪怕是家财万贯的沈家日子也不好过，所以他继承了沈家的地主家业以后，就开始出门从商了。
沈万三很有经商头脑，他拿着自己的那些原始资金，开始投资海外贸易，那时候朝廷并不重视经商，沈万三就把目光转移到了海外去。
他一边继续经营着祖业，一边通过水路交通发达的周庄作为跳板，内地的丝绸、瓷器、手工艺品等行业并不景气，他就把这些东西全都运到海外销售。
而后折返的时候再把海外的珠宝、香料、罕见的药材等运回国内，就是靠着这些贸易活动，他渐渐赚到了巨大的资金，成为江南第一富豪。
他在海外赚钱赚到手软，后来又把目光盯上了苏州城，他发现这里的环境优雅，百姓相对富庶，每天香客和游客竟然络绎不绝。
很多小摊贩在这里活动，人们也爱往这里聚集，而这里的缺点就是，因为道路狭窄，行人马车经常堵得水泄不通，很容易造成混乱。
于是沈万三就开始修整街道，将马路拓宽，随后在这里大量建造了很多商铺，以租赁给来这里做生意的商人。
随着这里变得繁华，客流量开始大增，引来了很多四面八方的客人，于是他就在周围修建乐坊，整个苏州街变得空前繁华，人们对他赞誉不已。
不过，沈万三并没能在江南安享晚年，而是在云南度过了最后的岁月，起因是朱元璋要*他。
那么沈万三既然曾经出资修建城墙，按理说功不可没，朱元璋为什么要*他呢？
原来沈万三是个非常急功近利的人，沈万三出资修建的城墙竟然比朱元璋修建的城墙完工的还快，这让朱元璋很是不快。
后来城墙还没有修建完毕，沈万三竟然主动要求出资犒劳士兵，这彻底让朱元璋起了*心，古代的军权可是不容染指的，沈万三这个行为，可是要跟天子抢民心。
于是朱元璋当即就要下令诛*沈万三，这个时候马皇后就劝谏道：“我们的法律是用来诛罪人的，不是用来诛*不祥之人，他是不祥之人，自然有老天来惩罚他，陛下又何须再*他呢？”
朱元璋听罢觉得有些解气，于是没有诛*沈万三，只是将他流放到了云南。
