张骞出使西域，走访了西域各国，他认为于阗（新疆和田）流出的河流就是黄河的源头。由于当时人们根据《山海经》等神话记载，认为黄河源出昆仑山。于是乎，汉武帝就指定于阗南山为昆仑山。
后来，古人还将祁连山视为昆仑山，最终人们将西起帕米尔高原东部，横贯新疆、西藏间，伸延至青海境内的亚洲中部大山系，称之为“昆仑山”，认为它才是第一神山、万祖之山。
无论昆仑山在于阗南山，还是在如今的位置，都存在一个根本性的问题。根据先秦文献记载，“帝之下都”位于昆仑山，上有黄帝之墟，西王母在昆仑墟北，帝尧台、帝喾台、帝丹朱台、帝舜台等都在昆仑山上，可以说中国上古所有帝王基本都与昆仑山有关。以此而论，岂非是说中华文明起源于西部或西方？但这明显与如今的考古发现相悖。
既然如此，昆仑山到底在哪？其实，按照《山海经》对昆仑山的描述，以如今地理科学来看并不存在昆仑山，但从中华文化精神意义上来看，却存在一座“昆仑之丘”。而想要解开文化意义上的“昆仑之丘”，就有必要看一看“昆仑”二个字的本义！
昆字最早见于西周金文，商代有没有该字，如今不得而知。但从商周相关文字来看，昆字与山毫无关系。
根据字形来看，昆字由“日”与“两人”组成，上日下人，本义是两人在烈日之下。由于在一起的两人，可以被视为关系亲密的兄弟，所以“昆”由此被引申为“兄”。
由于昆字下部是两人，而“二人就为众”，所以“昆”含有“众、众人”之意，意思也可以是“众人在烈日之下”。如今所说的“昆虫”，其实初意为“许多虫子”。
甲骨文中的众字，由“日”与“三人”组成（见下图A），与昆字非常相似，只是下部之人面对的方向改变了，因此昆字可能脱胎于众字。
不过，也有古人不认为昆字下部为“人”，而将之视为神鸟的两足或两翼，连着上部的太阳，就是神鸟载着太阳飞行。由于太阳是圆形的，说是飞行实是滚动，因此昆字本义为“滚动”，古音为“gun”。给衣服缘边的叫绲边，机器上能转动的圆柱形机件叫辊，圆柱形木条叫木棍等，都反映出昆字本义的确可能是“滚动”。
但昆字本义无论是“滚动”，还是“两人或众人在烈日之下”，都与“山”无关。如果意为“众人聚集在烈日之下”，反而带有上古王朝之都的形象。
甲骨文中的仑字，由“亼”（ji）与“册”组成，其中“亼”本义或是屋脊或是聚集，“册”本义或是竹简书册或是编排成序。
仑字可能来源于“龠（yue）”，这是一种多孔管乐器，商周交替时期大致演化为如今字形，只是当时比仑字多了“两个口字”，后来多了“三个口字”。由于奏乐非常讲究次序、条理，否则就不着调，因而由此可能演化出了仑字。
按照传统解读，“仑”字本义大致是在某个地方让某些东西有条理、有次序，与“山”也没有什么关系。
