宦官，又称寺人、中官、中涓、内官、内侍、中贵人等，是先秦、西汉时期供君主、皇帝、藩王役使、负责宫廷事务的官员，并不都是阉人。
从东汉时期开始，宦官才开始全部改由阉人担任。
阉人也并非是古代中国独有的宫廷制度，在埃及、印度、埃塞俄比亚等国家，也存在以阉人管理宫廷，保障帝王后妃贞洁的制度。
唐高宗在位时期，将殿中省改为中御府，设有少监、大监等官职，并无“太监”一职。
直到辽朝时期，才出现了“太监”一词。
明朝时，内廷分为十二监，各部的主管被称作太监，属下由宦官充任。
清朝时，宦官和太监已经没有区别了。
喜欢看宫廷剧的观众都知道，太监还有一个称呼——公公。
为何有这么一个怪怪的称呼呢？
原来，地位较高的太监一般都是帝王身边的红人，因受宠而很有权势，他们善于察言观色，最能揣摩帝王的心思。
因为直呼“太监”是具有侮辱性的称呼，能被称作公公的太监，一般都是地位较高的大太监。
一些官员想讨皇帝欢心，是离不开太监的，为了巴结太监接近皇帝，就想出了这么一个尊称——“公公”。
太监还有一个鲜为人知的别称——“貂铛”。
《后汉书》记载：“建武以后，乃悉用宦者……假貂当之饰，处常伯之任。”
这里的“貂当”即“貂铛”。
东汉时期，宦官常常用“貂”、“铛”做为衣帽上的装饰物，侍中、中常侍等宦官以赤黑色貂尾，加黄金蝉装饰官帽，以此与其他官员相区别。
因此，太监又有了“貂铛”、“貂当”、“貂珪辈”等称呼。
清代诗人尤侗写的《矿使出》，其中有一句：“君王为商贾，貂铛皆盗贼。”
诗中以“貂铛”代指宦官、太监。
太监除了上述这些比较中性的称谓，还有一些蔑视性、歧视性的称呼，如阉寺、内竖、貂寺、阉竖、阉狗等。
