早期明朝是沿用元朝的行省制度，先有都卫，后改为都指挥司，洪武九年又改为布政司，全国有北平、山东、河南、四川、陕西、山西、福建、浙江、湖广、江西、广西、广东12个布政司，后来又增加了交阯、贵州，等于说除边疆外，全国共有14个布政司，从这里可以看到，广东和广西是分开的。
广东财厅旧址，原为明清时广东最高行政机构承宣布政使司官署所在地。
布政司又由都指挥司、布政使司、按察使司组成，称为“三司”，共有3位长官，分别为都指挥使，正二品，管一省之军政，布政使，从二品，管一省之行政，按察使，正三品，管一省之刑察，从级别上看，都指挥使的品级最高，按排位的话，也是都指挥使、布政使、按察使，但三司是并立的，各负其责，没有谁听谁的，各有各直通中央五府六部的领导，三个长官既相互协调又相互牵制，比如都指挥使虽是一省最高军事长官，但布政使与按察使也有监军之责，布政使虽是一省最高行政长官，但整肃官员由按察使负责，而按察使凡有大事，都要与都指挥使、布政使商议。
王翱，一生历仕七朝，辅佐六帝，他也是明朝第一任两广总督，图为王翱墓遗址。
看似三司既相互协调又相互牵制，比较周到，实际上三司并立的体制，平时若无事还好，一旦有事便因为事权不一，运转不灵，效率低下，朱棣即位后一直打仗，对兵、粮的调遣让三司弊病暴露无遗，从洪熙开始，中央开始往地方派出专员巡视政务，这是各省后来专设巡抚的开始，早期的巡抚是“事毕归命”，时间短，是个临时差，但有时因为安抚地方，或战争，时间长，巡抚的临时差遣变成了久驻。到了嘉靖时，巡抚已成了三司之上的最高行政长官，万历时巡抚还兼了提督衔，巡抚又能参与军务了，可节制总兵以下武官。
明朝抗倭名将谭纶，曾任两广总督兼广西巡抚，图为谭纶墓。
巡视地方政务的是后来的巡抚，各地如果发生民变、起义、战乱或是漕运等，中央会派出除巡抚以外的，来总督一切军务的官员，称为“总督”，正统年间云南麓川发动暴动，久乱不息，中央派兵部尚书王骥领15万人征讨，并总督云南军务，这是明朝总督的开始。前面说到，明朝的广东广西是分开的，有各自的三司和巡抚，但从景泰开始，因为广东广西的苗祸积年不清，流窜暴动，于是派左都御史王翱总督广东广西一切军务，平息苗祸，这是两广总督的开始，所以《明史·王翱传》有说“两广有总督，自翱始”。
清朝最后一任两广总督，张鸣岐。
于是总督一职也从临时也逐渐变成常设职位，成化年间两广总督韩雍还兼任广西巡抚，隆庆时又有总督兼任广东巡抚。等于说在明朝前期广东广西分治时，都指挥使和布政使最大，分别管军管民，从洪熙开始巡抚最大，正统以后两广总督最大，清朝延续明朝督抚体制，也是两广总督最大。
